Majestueuses Rocheuses Canadiennes

Route en direction de Waterton Park, en longeant vers le sud les montagnes Rocheuses, à travers un océan de verdure infini. Très loin devant vous, se déroule le ruban d’asphalte de la Highway 2 traçant son sillon rectiligne grisâtre dans le vert pâle des indolentes prairies, qui couvrent ces terres planes sur des milliers d’hectares. Passage à Fort Macleod, le plus ancien établissement d’Alberta fondé en 1874 par la police montée du Nord-Ouest. Cette bourgade pourra faire l’objet d’un court arrêt, afin de visiter son intéressant musée, qui retrace l’expédition de ces officiers surnommés les « Mounties ». Vous bifurquez à l’ouest et stoppez au site historique « Head-Smashed-In-Buffalo Jump », la culbute à bisons des indiens Blackfeet, la plus vieille et la mieux conservée du monde, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco. Plus loin, vous commencez à apercevoir les hautes et imposantes silhouettes des « Rocky Mountains ». Arrivée dans l’après-midi à Waterton, charmant village et cœur touristique du parc, posé sur la rive du lac Waterton Supérieur.

Le parc national des lacs Waterton est sans aucun doute un des plus beaux des Rocheuses, avec ses paysages montagneux époustouflants baignant littéralement dans de profonds lacs scintillants. Ses sommets tout en couleurs sculptés dans une roche vieille de plus d’un milliard d’années lui ont valu le classement au patrimoine mondial de l’Unesco, et surtout le titre de parc international de la paix qu’il partage avec le contigu Glacier National Park, situé aux Etats-Unis. Ces décors de toute beauté, éclaboussés régulièrement de soleil, et sa faune la plus variée du pays – aucun autre parc national au Canada n’abrite autant d’espèces sauvages sur une si petite superficie – feront de votre séjour ici un épisode inoubliable de ce voyage. Partez tôt pour admirer du belvédère de la vallée Waterton, la lumière matinale sur les cimes enneigées. Avant d’entreprendre une randonnée sur les superbes sentiers, choisissez d’abord de participer à une croisière sur le lac supérieur, dont les eaux sont habituellement plus calmes en matinée. Ne manquez pas également la route panoramique Red Rock, qui mène au canyon éponyme et vous réserve de magnifiques surprises tout au long de ces féériques 14km. Terminez votre exploration du parc en suivant la promenade Akamina vers le somptueux lac Cameron posé à 1 660 mètres d’altitude face à de superbes pics montagneux, comme l’abrupt mont Custer, qui élève sa massive carcasse granitique tout juste au-delà de la frontière avec le Montana.

Tôt le matin, en quittant votre hôtel, vous apercevrez certainement en plein village, des mouflons et des cerfs-mulets venus vous saluer. Faîtes un détour par le « Bison Paddock », situé à l’entrée du parc. Ce pâturage clôturé abrite de beaux spécimens de bison des plaines, que vous pourrez photographier à loisir dans la lumière chatoyante du levant. Vous suivez ensuite la Highway 6 en direction du nord puis bifurquez vers l’ouest à travers les fabuleuses Rocheuses. Vous quittez l’Alberta et plongez en Colombie Britannique en suivant les vallées creusées par les tumultueuses rivières à saumon, Elk et Kootenay. Vous croisez le site historique de Fort Steele, ancienne ville fantôme, dont plusieurs bâtiments restaurés se visitent dans une ambiance fin XIXème, animée par des guides habillés en costume d’époque. Vous atteignez en fin d’après-midi Radium Hot Springs, célèbre pour ses sources d’eau chaude dans lesquelles vous aurez plaisir à vous délasser après ces longues heures de route.

Votre itinéraire du jour emprunte sur toute sa longueur la route du parc national Kootenay, nommée à l’origine « Promenade Banff-Windermere », inauguré en 1923 et première route à traverser les Rocheuses d’un bout à l’autre. Elle se faufile dans l’étroit canyon Sinclair, dont les hautes falaises laissent à peine par endroit passer la lumière, et rejaillit de l’autre côté du Chaînon Brisco après avoir franchi le boisé col Sinclair, dans la superbe vallée de la Kootenay. Un belvédère judicieusement placé là, vous offre une vue magnifique sur ce territoire sauvage couvert de grands pins lodgepole, qui semblent faire une haie d’honneur aux rivières Kootenay et Vermilion. La Promenade déroule son macadam le long de ces torrents glaciaires et vous révèle des panoramas splendides sur les eaux agitées d’un bleu laiteux contrastant avec le vert profond des forêts de résineux. Le spectacle est vraiment magique et avec un peu de chance, vous apercevrez peut-être des chèvres de montagne attirées par les pierres à lécher naturelles présentes sur le bord de la route. Plus loin, arrêtez-vous au sentier d’interprétation des « Paint Pots », ces petits étangs dont les eaux acides chargées en fer colorent de rouge et d’ocre les rochers en aval de la rivière Vermilion. La Promenade finit en Alberta, quand vous rejoignez la route Transcanadienne, qui vous mène rapidement au col Kicking Horse, son point culminant, d’où vous pourrez admirer le spectaculaire corridor de montagne du parc national Yoho. Terminez votre journée dans le petit paradis du lac Emeraude.

L’extrême beauté et la raison d’être même de ce parc se résument en un mot, « Yoho », traduction d’un terme indien exprimant l’émerveillement respectueux. Tout est fabuleux dans ce parc national, tout est prétexte à enchantement. Et ce n’est pas votre lieu de villégiature, élégant lodge en bois rond caché sur un charmant îlot du lac Emeraude, qui fera exception. Avant de partir en randonnée et de vous forger des souvenirs extraordinaires, louez un canoë et vivez une matinée inoubliable sur le lac. Son étonnante couleur provient de la farine de roche semblable à du limon, déversée continuellement par la fonte des glaciers environnants, dont les minuscules particules en suspension dans l’eau réfractent les longueurs d’onde bleues et vertes de la lumière. On comprend aisément après un séjour à Yoho, que les premières nations aient toujours ressenti pour ce milieu naturel exceptionnel un profond sentiment de crainte, de respect et d’admiration.

Votre itinéraire se poursuit sur la fameuse Transcanadienne, qui parcourt un relief changeant dominé par des paysages de montagne sur lesquelles s’accrochent des glaciers aveuglant de blancheur. Vous atteignez justement le Parc national des Glaciers, que l’autoroute coupe d’est en ouest en franchissant au sommet des monts Selkirk, le col Rogers, qui vous offre des panoramas splendides sur des vallées profondes et un décor alpestre spectaculaire, couvert de forêts de conifères denses. Prenez le temps de visiter le passionnant Centre de découverte du Col-Rogers et arpentez ensuite au cœur d’une nature merveilleusement préservée, un joli sentier de randonnée menant à des points de vue admirables. Arrivée dans l’après-midi à Revelstoke, petite bourgade située au pied du mont Revelstoke, qui marque la frontière occidentale des Rocheuses. Le Parc national du Mont-Revelstoke vous offre une superbe promenade de fin d’après-midi, le long de sa route panoramique reliant la ville de Revelstoke au sommet du mont éponyme. Du haut de cette remarquable montagne, qui accueille à sa cime des prés subalpins tapissés de fleurs sauvages, vous découvrirez des points de vue époustouflants sur les pics des chaînes Selkirk et Monashee, s’éclairant d’une douce lumière orangée au coucher du soleil.

Rejoignez plus à l’ouest en suivant toujours la Transcanadienne, le ravissant village de Sicamous, construit sur les rives des magnifiques lacs Mara et Shuswap. Vous pourrez profitez de ses jolies petites rues pavées abondamment fleuries et surtout d’une éventuelle balade en bateau pour admirer l’infini littoral boisé du lac Shuswap, peuplé de nombreux animaux comme le lynx, le cerf, l’ours noir, l’orignal et le coyote. Ce formidable bestiaire, classique des Rocheuses, hante également le territoire sauvage du Parc provincial Wells Gray, votre prochaine étape, et vous aurez sans nul doute l’occasion d’observer ces superbes animaux lors d’une agréable randonnée.

Le parc provincial Wells Gray s’étend sur 5200 km2 de superbe végétation, qui n’a rien à envier à celle des parcs des Rocheuses. Les géants mélèzes de Douglas surplombent de leurs majestueuses cimes, les multiples sentiers qui quadrillent ce territoire sauvage, réputé pour l’abondance de sa faune peu farouche, ses paysages de lacs limpides et ses cascades bouillonnantes. Vous pourrez marcher aisément jusqu’aux spectaculaires « Helmcken Falls », trois fois plus hautes que les chutes du Niagara. Elles attirent invariablement au bout de leur balade, tous les randonneurs venus admirer cet impressionnant mur d’eau, s’écouler sur 141 mètres de hauteur, dans un décor à la splendeur virginale. D’autres cascades moins élevées mais tout aussi jolies parsèment ce merveilleux parc, et offrent une agréable et fraîche récompense à tous les amoureux de la nature et arpenteurs de sentiers. Pour les plus téméraires, il faudra se lancer dans les étourdissants rapides de la rivière Clearwater à bord d’un kayak ou d’un rafting, sensations garanties !

Continuation au nord sur la Highway 5, le long de la mémorable ligne de chemin de fer et de la rivière North Thompson, dont les eaux tantôt calmes et tantôt furieuses abritent le fameux saumon Chinook. Vous atteignez la ville de Tête Jaune Cache, historique bourgade qui tire son nom du célèbre guide trappeur et explorateur métis Iroquois Pierre Bostonais, dit « Tête Jaune », en référence à sa chevelure blonde. De là, le mont Robson vous ouvre les portes des Rocheuses et vous indique la direction de Jasper en Alberta, dont la frontière est gardée par l’imposant mont Fitzwilliam, facilement reconnaissable à sa cime noire-charbon posée sur un socle beige.

Ce parc, le plus vaste des Rocheuses canadiennes, offre un florilège d’activités aux amoureux de la nature. La randonnée reste la meilleure façon d’apprécier dans toutes leurs splendeurs les sites disséminés sur près de 11 000 km2 de territoires sauvages, où la vie animale et végétale forme un écosystème encore très diversifié. Il n’est pas rare de croiser des troupeaux entiers de wapitis paissant librement le long des routes et jusque sur les pelouses des jardins publics de la fourmillante ville de Jasper. Quelques ours noirs s’aventurent même sur les voies ferrées proche de la gare, alléchés par l’odeur de nourriture sortant des wagons de marchandises. Les mouflons ne sont pas plus farouches et se laissent approcher sur la route tortueuse menant au majestueux lac Maligne, dont la lumineuse surface limpide s’étire au pied d’une chaîne de glaciers d’une blancheur angélique. Ce joyau du parc se découvre en croisière ou encore mieux en excursion canoë, jusqu’à l’adorable et calme petite crique dans laquelle se cache la photogénique « Spirit Island ». Le contraste est saisissant lorsque vous arpentez le sentier du canyon Maligne. Cette gorge étroite voit se jeter dans un grand fracas entre ses parois abruptes, un torrent déchaîné que vous enjambez à intervalle régulier sur des passerelles aménagées le long d’un chemin forestier au dénivelé important.

Les sentiers du mont Edith Cavell sont parmi les plus beaux du parc. Il faut les parcourir tôt le matin pour apprécier dans la solitude alpine le spectacle des prodigieux glaciers Angel et Cavell, qui sous la lumière chatoyante matinale, se parent de couleurs rosées du plus bel effet. Ouvrez l’œil et restez discrets car vous aurez sans doute l’opportunité de croiser écureuils, marmottes, chèvres des montagnes, cerfs et même caribous venus paître tranquillement sur les prés alpins fleuris. Pour une autre ascension vertigineuse et un panorama époustouflant sur la vallée de l’Athabasca et la ville de Jasper, empruntez le téléphérique qui grimpe à 2 277 mètres sur le mont Whistler. Il vous restera alors un dénivelé de 187 mètres à franchir sur les trottoirs en bois, qui vous conduiront au-dessus de la fragile toundra alpine jusqu’à l’éminent sommet. Vous jouirez alors d’une vue à couper le souffle sur les six chaînes de montagnes environnantes, les lacs scintillants alimentés par des glaciers immenses et la rivière Athabasca. N’oubliez pas une petite laine en cas de changement brusque de température !

Partez tôt ce matin pour profiter pleinement de ce splendide itinéraire, sans doute le plus envoutant de votre voyage, la fameuse Promenade des Glaciers. Certainement une des plus belles routes au monde, son parfait ruban d’asphalte parcourt des paysages rares à la beauté époustouflante, tel le champ de glace Columbia, que vous pourrez fouler du pied lors d’une admirable excursion. Les sens constamment en éveil sur cet itinéraire extraordinaire, vous prendrez régulièrement conscience des splendeurs naturelles qui vous entourent, à l’image du Mont Chephren, reconnaissable à son magnifique sommet pyramidal se reflétant dans le lac Upper Waterfowl. La fin du parcours voit le photogénique lac Louise vous offrir le spectacle de sa surface émeraude enchâssée dans un écrin de forêt, de glace et de falaises à pic. Vous rejoignez en fin d’après-midi la ville de Banff située au cœur du Parc national éponyme.

Le plus ancien parc du Canada, Banff, doit sa création à la découverte de sources chaudes sulfureuses par deux ouvriers du chemin de fer en 1883. Aujourd’hui, les sources alimentent en eau à 38 degrés un bassin accroché au flanc du mont Sulphur. On apprécie particulièrement cette apaisante piscine thermale après avoir descendu sur un raft le cours tumultueux de la rivière Bow, randonné pendant des heures à la recherche des orignaux sur la piste des lacs Vermilion, ou remonté le torrent du canyon Johnston jusqu’aux « Ink Pots », sources froides de couleur bleu noir.

Passez votre dernière journée au cœur des montagnes en explorant le très beau lac Moraine situé dans la vallée des Dix-Pics, et dont les sentiers tout autour vous promettent des vues époustouflantes sur son étendue cristalline turquoise, reflétant les cimes lumineuses des Rocheuses qui l’enserrent. Arrivée en fin de journée à Calgary.

Selon l’horaire de votre vol, déambulez une dernière fois dans les rues animées de Calgary et rapportez quelques souvenirs comme le typique « Stetson », élégant couvre-chef des fiers cowboys, que vous pourrez croiser régulièrement dans le centre-ville. Restitution de votre véhicule de location à l’aéroport et envol vers la France.

Arrivée à l’aéroport.