Incontournable de l’Alaska

Départ matinal vers la péninsule Kenaï, où fjords, glaciers, chaînes de montagnes, lacs et prairies alpines, forêts et zones humides riches en faune, seront un spectacle permanent qui vous tiendra compagnie tout au long de la panoramique « Seward Highway ». L’autoroute longe la rive nord du « Turnagain Arm », célèbre pour l’amplitude de ses marées et la richesse de son milieu marin dominé par le charmant béluga, que vous aurez peut-être la chance d’apercevoir à « Beluga Point ». Lorsque vous atteignez le large delta de la rivière Placer, au fond du bras de mer, détournez-vous en direction du lac Portage, dont les eaux laiteuses accueillent des icebergs aux formes gracieuses, enfantés par les glaciers. De retour sur la « Seward Highway », vous franchissez le col Turnagain et gagnez le joli lac Summit, en esquivant les moraines charriées par d’anciens glaciers à jamais retirés. Arrêtez-vous ici et profitez d’une table avec vue dans le restaurant du typique hôtel en bois rond, le « Summit Lake Lodge ». Continuation sur la « Sterling Highway » vers Soldotna, qui garde l’entrée du précieux « Kenai National Wildlife Refuge », où il ne faut pas se priver de randonner à la rencontre des orignaux. Enfin, au bout de la route, vous arrivez à Homer, charmante petite ville construite sur le rivage de la splendide baie Kachemak. Cette cité animée, au penchant artistique évident, qui semble vivre aux confins de la civilisation, ne manquera pas de vous étonner. Vous passerez notamment une belle soirée pittoresque, au « Salty Dawg Saloon », logé dans l’un des premiers bâtiments construits à Homer.

Homer vous offre des possibilités d’excursion dans sa baie, en kayak notamment, et de l’autre côté, dans le « Kachemak Bay State Park », renommé pour son glacier Grewingk, sa forêt côtière pluviale et ses fjords encaissés. En bateau ou en avion-taxi, vous rejoignez « Halibut Cove », où se cache l’historique communauté de Seldovia, prisée par les artistes et les randonneurs. Homer est également le point d’envol pour des journées inoubliables dans le parc national de Katmai, qui abrite une impressionnante population d’ours bruns. Après un survol mémorable au-dessus des volcans et des glaciers de la côte est du parc national, vous atterrirez sur une plage, et partirez randonner avec votre guide, à la recherche des grizzlis, qui hantent ces espaces sauvages protégés. Vous en surprendrez certainement plusieurs, en train de pêcher le saumon, d’arracher des racines et même d’avaler des brassées d’herbe fraîche et grasse. L’Alaska vous offre ici des instants incomparables et une expérience unique au monde, qui restera longtemps gravée en vous.

Retour au nord sur la « Sterling Highway », vous bifurquez légèrement sur la « Kalifornsky Beach Road », qui vous mène à l’historique ville de Kenai, fondée en 1791 par des trappeurs russes et des prêtres orthodoxes, au coeur même d’un village amérindien. Avisez le belvédère « Beluga Whale Lookout », d’où vous pourrez guetter les bélougas pourchassant les saumons jusque dans l’estuaire de la rivière Kenai. En remontant cette rivière poisonneuse, qui prend par endroit une teinte turquoise, vous rejoignez Moose Pass sur la Highway 9, une petite bourgade d’à peine 200 âmes, encerclée par les lacs « Upper & Lower Trail », au coeur des montagnes Kenai. Soyez attentifs car il n’est pas rare de croiser quelques nonchalants orignaux, badant non loin de la route dans les mares entièrement recouvertes de nénuphars jaunes, ressemblant à des tasses à thé dorées flottant sur des grandes soucoupes couleur jade. Ces paysages merveilleux vous accompagnent jusqu’à Seward, où en ce début d’après-midi, vous partirez explorer la portion terrestre du parc national des fjords Kenai. Un réseau de sentiers mène à différents panoramas sur le superbe glacier Exit. Il a modelé le paysage tout autour de vous, en s’écoulant année après année du champ de glaces Harding, vestige de l’âge glaciaire, couronnant sur 80km de longueur et 50km de largeur, les montagnes Kenai.

À peine touché par la main de l’homme, Kenai Fjords reste particulièrement sauvage et très peu accessible, sauf en bateau. Célèbre pour la splendeur de ses fjords et la majesté de ses glaciers, le parc héberge également une foisonnante faune marine. Découpée de centaines de criques et de baies tranquilles, prisées par les loutres de mer, les macareux, les otaries de Steller et les pygargues, la péninsule se laisse découvrir lors d’une croisière mémorable, qui explore le fond des fjords où vêlent les immenses glaciers. La cassure d’énormes icebergs se détachant de leur front, engendre de bruyantes explosions, qui se répercutent à des kilomètres à la ronde. Des baleines à bosse, des orques et des marsouins croisent dans ces eaux froides et riches en nutriments. Vous aurez certainement la chance d’admirer leur ballet incessant à la recherche de nourriture. Vous revenez en fin d’après-midi au pittoresque port de Seward, où vous pourrez faire quelques emplettes originales. Ne manquez pas de visiter le complexe scientifique « Alaska SeaLife Center », voué aux écosystèmes locaux et à leur préservation. Plusieurs plates-formes vous permettent d’observer à loisir les animaux et oiseaux marins, qui peuplent la région.

Posez un dernier regard sur la belle nature de la péninsule de Kenai, le long de l’agréable « Hope Highway », qui vous mène à Hope, antique bourg minier fondé en 1896 sur la rive sud du « Turnagain Arm ». L’exploitation minière est depuis longtemps de l’histoire ancienne, et c’est désormais le tourisme vert pratiqué notamment le week-end par les habitants d’Anchorage, qui fait vivre les quelques 150 résidents permanents de ce village isolé au charme suranné. En contournant le bras de mer Turnagain, la « Seward Highway » dessine un admirable arc de cercle au pied des montagnes Chugach et vous dépose à Anchorage, où les premiers kilomètres d’une autre belle route panoramique, la « Glenn Highway », s’offrent à vous en direction du nord. Vous longez le joli lac Mirror où débute la « Old Glenn Highway », que vous pourrez prendre jusqu’au village historique d’Eklutna. Puis vous rejoignez l’embouchure des rivières Matanuska et Knik, où il faudra bifurquer à l’ouest sur la « George Parks Highway », en direction de Wasilla. Visitez rapidement les bâtiments historiques du site « Old Wasilla », témoignant de l’isolement et de l’autosuffisance des anciennes communautés paysannes de la région, avant la construction de la Highway et du chemin de fer, et poursuivez le long de la turbide rivière Susitna, chargée du limon râpé par les glaciers s’écoulant des sommets de la chaîne Alaska. Son cours sinueux, parsemé de nombreuses îles et maigres îlots boisés, vous conduit jusqu’à la petite communauté de Talkeetna, construite à l’embouchure de la rivière éponyme, et base arrière des alpinistes se préparant à l’ascension du mont McKinley.

De retour sur la « George Parks Highway », vous filez vers le nord et atteignez le superbe « Denali State Park », à ne pas confondre avec son grand frère, le parc national Denali. Vous jouirez de magnifiques points de vue sur le mont McKinley et toute la chaîne Alaska en traversant le parc, mais si vous prenez le temps de vous attarder sur ses sentiers de randonnée, sachez que ces terres protégées sont assidûment fréquentées par les orignaux, grizzlis, ours noirs, loups, renards roux, loutres, lynx et coyotes. Il serait vraiment dommage de ne pas en profiter ! Continuation vers « Broad Pass », un col dont le sommet marque la ligne de partage des eaux entre le golfe de Cook au sud et la rivière Yukon au nord. Plus loin, après Cantwell, la circulation se fait plus dense à mesure que vous approchez l’entrée du parc national. D’autres parcs nord-américains possèdent une belle faune sauvage, mais aucun n’a d’animaux aussi visibles et diversifiés que Denali. Et d’autres parcs abritent des montagnes, mais aucun n’offre une chaîne aussi époustouflante et un sommet aussi imposant que le mont McKinley. Ainsi le parc protège un monde primitif grandiose au pied de la chaîne Alaska, que les mouflons de Dall sillonnent à l’abri des loups, revenus en nombre chasser sur la toundra herbeuse. Ces deux espèces font partie du fameux « Big Five » avec le grizzly, l’orignal et le caribou, groupe d’animaux emblématiques de la région, que vous pourrez observer très facilement ici dans leur habitat naturel, lors de randonnées mémorables et plutôt aisées.

Tour guidé en bus dans le parc national Denali.

Cette visite commentée en bus vous emmène à travers la nature sauvage et vierge de Denali. Votre expérimenté chauffeur/naturaliste vous donnera toutes les informations sur la géologie du parc, sa flore et sa faune. En cours de route, des arrêts seront effectués à des points de vue panoramiques pour observer les animaux, comme les ours, les caribous ou les orignaux. 

Dans la langue autochtone Athabascan, le nom Denali signifie « celui qui est haut », allusion évidente au fameux mont McKinley, gigantesque monolithe de granit culminant à 6 193 mètres, le véritable toit de l’Amérique du Nord. Faîtes une ultime randonnée matinale pour admirer une dernière fois cette fabuleuse montagne. Tentez la délicate ascension jusqu’au belvédère du mont Healy, vous serez récompensés de vos efforts par un époustouflant panorama sur la chaîne Alaska et le monumental mont McKinley, s’éclairant à l’horizon sous la pâle lumière du soleil levant. Vous quittez à regret ce merveilleux parc et mettez le cap au sud sur la « George Parks Highway », qui rejoint Anchorage à travers des paysages toujours aussi extraordinaires. Si vous êtes intéressés par l’histoire de la légendaire Iditarod, surnommée « la dernière grande course de la planète », stoppez à Wasilla, au musée Iditarod. Il présente des photos et des vidéos de la célèbre course de chiens de traîneaux couvrant les 1850 km d’Anchorage à Nome, lancée en 1967 pour célébrer le centenaire du rachat de l’Alaska aux Russes. Arrivée à Anchorage en fin d’après-midi.

Selon l’horaire de votre vol, profitez de ces derniers instants dans les rues animées d’Anchorage pour rapporter quelques souvenirs de ce voyage mémorable, et pourquoi pas des vêtements fabriqués dans les villages eskimos, en laine de boeuf musqué, appelée Qiviut. Pour cela, vous trouverez à l’angle de la « Sixth Avenue », dans une mignonne petite maison brune, le magasin coopératif « Oomingmak Musk Ox Producers’ Co-op ». Restitution de votre véhicule à l’aéroport et envol vers la France.