Louisiana express

Explorez cette immense région marécageuse en sillonnant les superbes routes touristiques du réseau « Wetlands Cultural Byway ». Empruntez notamment la Highway 315, qui file plein sud vers le canal Falgout et la route éponyme. Elle se faufile à travers de longues étendues de marais saumâtres, de lacs et de bayous à perte de vue jusqu’au village de Cocodrie, perdu au fond de la « Terrebonne Bay ». Les amateurs d’oiseaux se régaleront devant une telle variété aviaire : hérons, aigrettes, ibis, cormorans, spatules rosées, huards, balbuzards et pygargues à tête blanche vivent et chassent sur ce territoire d’infinies prairies couvertes de joncs, où il est très difficile de distinguer la terre des eaux. Rejoignez une autre route extraordinaire plus à l’est, la Highway 1, qui rallie le petit parc d’état de Grand Isle, une île barrière fermant la baie de Barataria. Elle sert de digue entre le golfe du Mexique et le réseau de canaux continentaux connectés aux nombreux bayous du Mississippi. Vous pourrez profiter des eaux chaudes du golfe sur une des plages du parc et vous émerveillerez devant la beauté des lagons et du littoral, où quantité d’oiseaux marins se laissent observer. De retour en soirée à Houma, vous pourrez déguster une goûteuse recette traditionnelle au « Bayou Delight Restaurant », puis sortir dans un des nombreux bars dansants de la ville.

Cap au Nord en direction de Lafayette, capitale du pays Cajun, entourée de nombreux bayous formés par le grand bassin Atchafalaya, vaste éponge retenant le trop-plein du Mississippi dans l’un des plus impressionnants marécages au monde, qui préserve un écosystème prodigieux au cœur d’immenses labyrinthes flottants. Sur la route, arrêtez-vous à New Iberia, aux coquettes maisons créoles s’alignant dans sa rue principale. Puis bifurquez sur la route 329, en direction d’Avery Island, pour visiter la fabrique du mondialement connu Tabasco. Prenez également le temps de vous balader en voiture dans la réserve naturelle luxuriante des « Jungle Gardens », ouverte en 1920 par Edward McIlhenny, le fils du concepteur de la célèbre sauce, avant de rejoindre le charmant village de Saint Martinville, édifié au bord du bayou Teche. Il garde fidèlement dans l’architecture de ses bâtiments préservés au charme suranné, et dans un très intéressant musée, la mémoire douloureuse des Acadiens déportés durant le terrible Grand Dérangement en 1755. Continuation vers Lafayette et découverte de cette cité, installée en bordure d’un bayou dont les eaux rougeâtres lui donnèrent son nom, Vermilionville. La localité fut débaptisée en 1884 pour prendre le nom du héros français de la Guerre d’Indépendance, Lafayette. En début de soirée, dégustez un alléchant plat local dans l’original restaurant « Spoonbill Watering Hole », installé dans une ancienne station-service. Terminez la soirée au typique bar dansant « Feed and Seed », au son d’un traditionnel Zydeco, interprété en « live » par un groupe local, et faîtes comme tout le monde, dansez le two-step ou la valse !

Le grand bassin Atchafalaya vous accueille ce matin au cœur de son prodigieux écosystème, une jungle aquatique d’eau et d’arbres, hantée par des milliers d’alligators. Vous parcourrez en bateau, le lacis de canaux, ombragés par la mousse espagnole tombant des géants cyprès chauves, et peuplés d’une riche faune sauvage. De retour à Lafayette, goûtez aux spécialités cadiennes dans le pittoresque restaurant « Don’s Seafood », et initiez-vous à la culture et l’histoire des cajuns au « LARC’s Acadian Village », ou au « Vermilionville Historic Village », une fidèle reconstitution d’un village datant du XIXème siècle, où les visites, la plupart en français, sont animées par des artisans-figurants vêtus de costumes d’époque. Pour les gourmets et amateurs de souvenirs épicés, faîtes le plein de produits locaux, dont le fameux boudin à la sauce cajun, dans les allées du magasin « Earl’s Cajun Market ». Puis rendez-vous en fin d’après-midi, dans la « capitale mondiale de l’écrevisse », la ville de Breaux Bridge toute proche, pour apprécier l’ambiance chaleureuse d’un restaurant cajun, « Buck and Johnny’s », où la gastronomie, la musique et la joie de vivre de nos lointains cousins d’Amérique, s’expriment totalement lors d’une mémorable soirée « Fais Dodo ».

Dimanche matin, retour à Breaux Bridge pour le sacro-saint brunch de « Tante Marie », un établissement convivial servant une délicieuse cuisine régionale au son d’un orchestre de musiciens locaux, qui jouent et chantent les airs populaires et traditionnels de la musique cajun, ambiance garantie ! Continuation vers Bâton-Rouge et la fameuse Route des Plantations qui suit au plus près les méandres du fleuve Mississippi. Vous atteignez en premier « Nottoway Plantation », et son imposante architecture de 5 000 mètres carrés, surplombant de sa haute silhouette d’un blanc immaculé, une vaste pelouse verdoyante parsemée de vieux chênes couverts de mousse. Les colonnades néo-grecques de « Houmas House » apparaissent de l’autre côté du fleuve, flanquées de leurs prestigieux jardins fleuris, mais vous continuez votre route pour rejoindre plus au sud, la merveilleuse « Oak Alley Plantation », qui exhibe fièrement sa façade ô combien photogénique, au bout d’une longue allée de chênes tricentenaires drapés de mousse. A quelques kilomètres, visitez en compagnie d’un guide francophone, la plantation Laura. Il vous narrera dans le détail, l’histoire passionnante de la famille Duparc-Locoul, qui fit construire cette belle demeure en 1804, originellement appelée L’Habitation Duparc. Restitution de votre véhicule en fin d’après-midi au centre-ville de La Nouvelle-Orléans, et soirée festive dans le quartier de Bywater, au « Bacchanal Wine », où un orchestre de jazz jouera ses dernières compositions au fond d’une vaste cour intérieure fleurie.

Les accords syncopés du ragtime rythment votre découverte du « French Quarter », ce fameux quartier historique, qui n’a plus de français que le nom de ses rues, tant il a subi les ravages de grands incendies. Son agencement actuel et les maisons coloniales aux élégants toits de tuile, arborant leurs balcons dentelés de fer forgé au-dessus d’arcades fleuries, est dû à la gouvernance espagnole de la ville, dès la seconde moitié du XVIIIème siècle. Ce mélange culturel et architectural prédomine à La Nouvelle-Orléans, et c’est sans doute pour cela que vous n’aurez pas l’impression, comme beaucoup ici, d’être aux Etats-Unis. Pour amplifier cette confusion, installez-vous à une table du grouillant « Café du Monde », qui propose de succulents beignets saupoudrés de sucre glace, accompagnés d’un café frappé couronné de crème chantilly. Après ce « léger » en-cas, louez des vélos et dirigez-vous au nord du « Vieux Carré », dans le quartier de Tremé. Bastion historique de la communauté noire américaine, aux rues calmes et jalonnées de maisonnettes bariolées, un peu décrépies mais au charme évident, agencées autour du parc Louis Armstrong, anciennement « Congo Square », le cœur battant du quartier, qui vit naître le jazz lorsque les esclaves et affranchis s’y retrouvaient pour des séances de musique en plein air. Commencez la soirée au légendaire « Lafitte’s Blacksmith Shop Bar », le plus ancien bar des Etats-Unis. Vous êtes du bon côté de « Bourbon Street », et à deux pas vous trouverez le pub Fritzel, qui accueille au fond de son unique salle, sur une scène étriquée, d’excellents musiciens jouant avec ferveur et enthousiasme tous les standards du jazz « New Orleans ».

Achetez un billet de tramway à la journée et parcourez toutes les lignes, qui vous mèneront vers des lieux insoupçonnés. Le parcours du tramway « St. Charles Streetcar », autrefois nommé « Désir » par Tennessee Williams, mais aussi par les usagers qui l’attendaient un certain temps, passe sous une idyllique voûte de chênes centenaires et vous laisse apercevoir à travers ses antiques vitres bringuebalantes, les élégantes maison antebellum, qui couvrent tout le très chic « Garden District », autour du verdoyant parc Audubon. Promenez-vous sur les larges trottoirs ombragés le long des superbes demeures coloniales, et humez les suaves effluves exhalées par les bougainvilliers, magnolias et autres lauriers roses de leurs luxuriants jardins. Revenez dans l’après-midi au Quartier français et visitez la très belle « Sazerac House », qui renferme dans son élégante architecture, un musée et une expérience interactive dédiée à l’histoire du « Sazerac », très ancien cocktail américain, inventé à la fin du XIXème siècle. L’exposition immersive vous invite à plonger dans l’atmosphère du « French Quarter » des années 1800, à discuter avec des barmen virtuels de la Nouvelle-Orléans et à s’exercer à l’élaboration d’un cocktail en fonction de vos goûts. Non loin, offrez-vous un classique et généreux « po’boys » au « Killer Poboys at Erin Rose », et découvrez dans l’après-midi, le très intéressant « New Orleans Jazz Museum », qui divertira aussi bien les fans du genre, que les néophytes. A deux pas, découvrez la grouillante « Frenchmen Street », où vous pourrez dénicher de rares vinyles de jazz, dans la boutique « Louisiana Music Factory », Mecque de la musique louisianaise. Puis passez votre dernière soirée dans l’un des clubs réputés de cette rue branchée du Faubourg Marigny.

Selon l’horaire de votre vol, déambulez encore une fois dans les rues du « French Quarter », achetez-vous un légendaire sandwich « Muffuletta » au magasin « Central Grocery », et mangez-le en traversant le Mississippi sur le rapide ferry qui vous mène à Algiers Point, pour un dernier regard panoramique sur le centre-ville. Rendez-vous à l’aéroport et envol vers la France.

Arrivée en France