Dans les pas de Lewis et Clark

Aujourd’hui, spectaculaire remontée vers le nord du Montana. La route 89 file le long de l’épine dorsale des Rocheuses et coupe de son infini sillon d’asphalte noir le vert cendré des immenses étendues herbeuses servant de pâturages au bétail des ranchs et aux mustangs sauvages. Au nord de Fairfield, le lac Freezeout s’étale sur la prairie et se couvre au printemps de milliers d’oiseaux migrateurs. Le « Old Trail Museum Complex » de Choteau vous présentera la difficile vie des premiers colons venus s’installer dans la région, mais poussez plutôt jusqu’à Browning, au coeur de la réserve des indiens Blackfeet, afin de visiter le passionnant « Museum of the Plains Indian », qui célèbre la vie traditionnelle des tribus des plaines du nord en exposant vêtements, armes, outils et objets de cérémonie. Passée la réserve, vous entrez dans le Parc National de Glacier et empruntez la fameuse « Going-to-the-Sun Road ». Cette route majeure longue de 84 km, traverse le parc sur toute sa largeur et vous offre des vues panoramiques époustouflantes alors qu’elle traverse le « Continental Divide », la ligne de partage des eaux, à plus de 2000 mètres d’altitude, au col « Logan Pass ». Là, vous aurez sans doute la chance d’observer les robustes mouflons canadiens et faites ensuite une halte à « Wild Goose Island Overlook », l’un des endroits les plus photographiés du parc.

Surnommé « la couronne du continent », ce parc classé site du Patrimoine Mondial recèle des trésors naturels de toute beauté, lacs cristallins, pics coiffés de neige éternelle scintillante, forêts de cèdres et prairies alpines jonchées de fleurs sauvages que les amoureux de randonnées pédestres peuvent découvrir sur plus de 1 000 km de pistes. Nous vous conseillons le « Highline Trail » pour des panoramas alpins et l’observation de la faune sauvage, ou le « Iceberg Lake Trail » qui vous emmènera au bord d’un lac aux eaux bleu turquoise où flottent de petits icebergs presque tout l’été.

Votre route pique au sud et longe le lac Flathead entouré de cerisaies et de forêts de conifères. Vous traversez Missoula, siège d’une école littéraire de grande renommée, puis suivez la Highway 93 qui s’enfonce dans la vallée de Bitterroot. Au sud de Darby, les hauts sommets de la chaîne Bitterroot se découpent à l’horizon, recouverts d’une forêt dense de vieux pins Ponderosa, dont l’écorce rougeâtre exhale un parfum de vanille. Comme une partie de l’expédition Lewis & Clark, vous entrez en Idaho par le col « Lost Trail Pass » à plus de 2000 mètres d’altitude, et continuez sur la route 93 qui s’élance dans un énième canyon creusé par la rivière Salmon. À North Fork, la rivière plonge vers l’ouest dans le « Salmon River Canyon », l’une des gorges les plus profondes du continent qui fut nommée à juste titre, la Rivière Sans Retour. Ce décor effrayant et féérique à la fois, emprunté par les explorateurs, de nombreux trappeurs, des colons et des mineurs, fut aussi hélas le théâtre de conflits amérindiens terribles. Arrivée dans l’après-midi à Salmon, ancienne ville minière bâtie en 1860, désormais peuplée d’éleveurs, de bûcherons et de coureurs de rivière. Prenez le temps d’emprunter la « Lewis and Clark Drive », retraçant l’itinéraire de portage du corps expéditionnaire, jusqu’au col Lemhi à plus de 2 200 mètres d’altitude, fidèlement guidée par l’indienne Sacajawea.

Continuation sur la « Salmon River Scenic Route » en remontant le cours du torrent. Vous contournez le flanc nord de la chaîne Lehmi et bientôt traversez la rivière Pahsimeroi, où la route et la rivière empruntent une gorge étroite qui s’élargit en un canyon spectaculaire. Les parois s’élèvent à des centaines de mètres au-dessus de vous jusqu’à des falaises qui découpent une silhouette dentelée dans le ciel. Plus loin, passé Challis, le décor s’érode légèrement en de hautes collines désertiques où vous pourrez observer des pronghorns, et des faucons survolant les parois graveleuses et cendrées. En approchant de la jonction avec la route 75, une falaise imposante couleur rouille marque l’emplacement archéologique du « Bison Jump Archaeological Site » dont se servaient les Amérindiens pour chasser de petits troupeaux de bisons. En vous écartant de la route principale, sur la « Yankee Fork Road », vous trouverez rapidement les villes fantômes de Bonanza et Custer construites durant la ruée vers l’or de 1870. Votre itinéraire continue, parallèle à la rivière Salmon, traverse de plus petits canyons et surplombe des rapides turbulents qui alimentent plusieurs piscines de sources chaudes vert émeraude et turquoise, dont la fameuse « Sunbeam Hot Springs ». Vous arrivez à Stanley face à la spectaculaire chaîne des Sawtooth, masse chaotique de rochers éclatés, de crêtes découpées et de tours rocheuses dentelées, qui ponctue votre horizon jusqu’à Ketchum.

Dernière demeure de l’écrivain prix Nobel Ernest Hemingway, la ville de Ketchum, posée à la confluence de deux magnifiques vallées, Sawtooth et Big Wood River, est entourée de superbes montagnes au coeur de granite rose qui flamboient au moindre rayon de soleil et se reflètent sur l’eau pure et limpide des lacs retenus par d’immenses moraines que des glaciers millénaires ont inlassablement sculptées. Vous quittez ce romantique paradis terrestre pour rejoindre un site parmi les plus insolites de la planète, le « Craters of the Moon National Monument ». Après une petite heure de route qui vous mène dans ce haut désert, vous pénétrez un immense champ de lave basaltique couvert de centaines de cônes de cendre, d’incroyables tubes de lave et d’immenses grottes à ciel ouvert que vous pourrez atteindre facilement au bout de courts chemins de randonnée. Essayez de rester jusqu’à la tombée du jour pour observer le ciel étoilé d’une pureté inégalée dans la région. Continuation en fin de journée vers Idaho Falls.

Aujourd’hui vous quittez l’Idaho pour rejoindre le Wyoming et le très beau parc national de Grand Teton. Votre itinéraire suit la Highway 26 le long de la superbe « Snake River » qui serpente au pied des « Big Hole Mountains ». Avant de traverser la rivière en direction de la petite communauté de Swan Valley, détournez-vous quelque peu pour admirer une jolie cascade dont les flots se jettent d’une vingtaine de mètres sur des affleurements de tuf calcaire. Continuation par la route 31 à travers de bucoliques champs de blé avant de gravir les pentes boisées des « Big Hole Mountains » jusqu’au canyon Pine Creek dont le sillon basaltique vous mène à Victor, tranquille bourgade posée au pied des « Teton Mountains », où vous pourrez déguster un des meilleurs milkshakes aux myrtilles du pays. Plus à l’Est, vous passez la frontière et rejoignez Jackson. Ne vous attardez pas dans son centre-ville bondé et continuez votre route au Nord jusqu’au belvédère de la Snake River. Là, perché au-dessus d’un large lacet de la rivière, vous pourrez jouir d’une des plus belles vues de « The Grand » et de ses sommets. Des balbuzards et pygargues à tête blanche vous escorteront sans doute jusqu’à votre étape du soir.

Partez tôt ce matin pour profiter des beautés extraordinaires du parc et des animaux sauvages qui le peuplent en quantité. Vous suivrez une magnifique boucle qui dessert ses plus beaux sites sur environ 40 kilomètres de Moran Junction à Moose Junction. Les « Tetons », cette jeune et splendide chaîne de montagnes encore en croissance, s’offrent à vous à chaque détour de votre itinéraire, sur les rives de chaque lac, sur chaque sentier que vous emprunterez. Roulez le long du lac Jackson et prenez la route qui grimpe au sommet de « Signal Mountain » pour embrasser d’un regard panoramique ce paysage grandiose de pics enneigés se reflétant dans de clairs et limpides lacs, de vallées verdoyantes striées de majestueuses rivières et parsemées d’étangs où viennent s’abreuver et se nourrir les orignaux, les troupeaux de bisons, les wapitis et les cerfs, les loutres, les cygnes et les pygargues. Terminez cette journée inoubliable en prenant le bateau qui traverse le lac Jenny pour rejoindre le court sentier le plus populaire du parc qui vous mènera aux « Hidden Falls » et à « Inspiration Point », où vous aurez peut-être la chance de croiser un coyote ou un ours noir…

Départ matinal sur la route 26 qui grimpe tranquillement les pentes montagneuses densément boisées d’épinettes Engelmann, de sapins argentés et de pins lodgepole, jusqu’au point de vue sur la chaîne mythique des Tetons. Un dernier regard puis passé le col Togwotee à plus de 2 900 mètres, vous descendez vers la vallée de la Wind River à travers un joli décor boisé entrecoupé de prairies couvertes de fleurs sauvages. Soyez attentifs, orignaux, wapitis, cerfs et même ours s’attardent souvent dans ces prés. Le relief forestier s’efface peu à peu devant les terres arides et colorées qui entourent la ville de Dubois. Tout en suivant le cours apaisé de la « Wind River », vous entrez sur le territoire des tribus Arapahoe et Shoshone délimité sur sa partie orientale par l’immense réservoir Boysen dont le barrage précise l’entrée du canyon qui s’ouvre au Nord en direction de Thermopolis. Faîtes un stop rapide pour vous baigner dans la plus grande source chaude minérale au monde ou si vous préférez l’archéologie, admirez les très rares squelettes de dinosaures reconstitués au « Wyoming Dinosaur Center ». Continuation vers l’Est sur la Highway 16 qui traverse les immenses plaines du Far West couvertes d’armoise, domaine du fameux tétra, jusqu’à la belle forêt nationale Bighorn reliée à Buffalo par la route panoramique « Cloud Peak Skyway ».

Courte visite du centre historique de Buffalo très apprécié des grandes figures du Far West comme Calamity Jane ou Butch Cassidy, qui logeaient notamment dans le bel « Occidental Hotel & Saloon », aujourd’hui parfaitement restauré. Poursuivez votre route vers l’Est sur l’Interstate Highway 90 afin de rejoindre rapidement le « Devil’s Tower National Monument ». Niché au coeur du massif sacré des Black Hills, cet étrange monolithe promulgué premier monument national des Etats-Unis en 1906 par Théodore Roosevelt, dresse vers le ciel ses noires colonnes volcaniques à plus de 350 mètres de hauteur au-dessus des forêts de pins et de la jolie rivière Belle Fourche qui déploie ses lascifs méandres sur les plaines environnantes. Profitez de cette riche nature préservée autour du monument en arpentant les kilomètres de sentiers de randonnée qui sillonnent ce lieu géologique infiniment sacré pour des dizaines de tribus indiennes.

Vous piquez au Sud après la ville de Sundance sur la route secondaire 585 qui vous mène à la frontière du Sud Dakota délimitée par les majestueuses « Black Hills ». Cette extraordinaire région vénérée par les indiens, est d’une richesse absolue avec ses grottes, joyaux souterrains de Jewel Cave et Wind Cave classées respectivement monument et parc national, et son superbe parc d’état Custer, couvert d’une dense forêt de pins piquetée çà et là de pylônes granitiques. Il est sillonné de routes panoramiques à la beauté époustouflante desservant des sites artificiels spectaculaires tels le Mont Rushmore ou le « Crazy Horse Memorial », et des petites villes minières pittoresques qu’on croirait restées au temps de la ruée vers l’or. Vous aurez donc l’embarras du choix durant cette journée avant de rejoindre en soirée votre chaleureux lodge à Keystone.

Pour vous rendre dans le Parc National des Badlands, vous vous éloignez des forêts des « Black Hills » par la bucolique route 44 qui traverse des communautés agricoles, des petites villes de l’Ouest et des ranchs perdus au milieu de plaines sans fin couvertes de mélilot en fleur. Ce singulier parc possède un climat imprévisible, variant à l’année de -4 à 47°. Son plateau érodé à la végétation steppique subit des étés chauds et secs jalonnés d’épisodes orageux violents qui ont sculpté d’étranges paysages en buttes, pinacles et flèches multicolores. Les prairies immenses où paissent de nombreux herbivores comme le cerf hémione, le pronghorn et l’imposant bison d’Amérique du Nord, réintroduit au début des années 60, sont balayées par des vents assez forts capables d’apporter la neige dans cette région pourtant subdésertique. Malgré ces conditions difficiles, les amérindiens peuplent ce territoire pendant près de 11 000 ans et en font un important terrain de chasse jusqu’à son invasion par les colons européens au milieu du XIXème siècle. Aujourd’hui, le parc abrite outre des vestiges paléontologiques de très grand intérêt, une flore variée et surtout une faune de toute beauté dont de nombreux mammifères comme le coyote, le mouflon, le lynx roux, le chien de prairie à queue noire et le très rare putois à pieds noirs qu’il ne vaut mieux pas trop effrayer.

Avant de rejoindre Medora au Dakota du Nord, découvrez encore un peu le nord des « Black Hills ». Prenez le temps de sillonner les routes panoramiques, autrefois sentiers pour les Amérindiens puis voies de commerce pour les trappeurs et ensuite les colons et chercheurs d’or, qui fondèrent des villes comme Lead dont la mine désormais musée opéra jusqu’en 2001, et comme Deadwood, qui vit le jour illégalement en 1876 lorsque des centaines de personnes ont envahi la région à la recherche d’or, bafouant ainsi le traité de 1868 signé entre le gouvernement et le peuple Lakota. Aujourd’hui la ville conserve une saveur Western avec ses bâtiments du centre historique en brique rouge et en pierre aux façades plates et lignes de toit ornées. Wild Bill Hickok a été abattu dans un saloon ici en 1876 et est enterré non loin de Calamity Jane dans le charmant cimetière de Mount Moriah. Dernier stop à Spearfish au « High Plains Western Heritage Center » pour admirer de splendides collections d’objets Western et d’artefacts amérindiens avant de rallier Medora en fin de journée, sur la « Theodore Roosevelt Expressway » plus prosaïquement appelée Highway 85, qui file tout droit jusqu’à Belfield, sur plus de 300 kilomètres à travers les plaines infinies du grand Ouest, jalonnées de quelques bourgades perdues, de stations-service isolées et d’épiceries d’un autre âge.

« Je n’aurais jamais été président sans mes expériences dans le Dakota du Nord » affirmait le 26ème président des Etats-Unis, Theodore Roosevelt, quand on l’interrogeait sur son séjour dans les « Badlands » du Nord Dakota. Cette terre à priori austère, façonnée par 65 millions d’années d’érosion, révèle des paysages extraordinaires de falaises ondulées, de ravins abruptes et alambiqués, de prairies herbeuses se couvrant d’une multitude de fleurs sauvages après une averse soudaine, et de collines en dôme dont les couches de roches et de sédiments forment des bandes horizontales multicolores qui s’étendent sur des kilomètres. Voilà tout ce que vous découvrirez dans le parc national Roosevelt qui abrite également une population étonnamment dense d’animaux sauvages. Bisons, pronghorns, wapitis, cerfs mulet et à queue blanche, troupeaux de chevaux sauvages et mouflons d’Amérique habitent le parc mais surtout l’être humain y est quasiment absent ! Vous pourrez ainsi jouir de l’enivrante solitude des « Badlands » comme toute l’expédition de Lewis et Clark l’a vécu en remontant le cours du Missouri et lors de son hivernage à Fort Mandan en 1805. En soirée, à Medora, ville western par excellence, particulièrement vivante et festive, vous aurez également l’opportunité d’assister à une spectaculaire comédie musicale en plein air, retraçant en musique, danses et chansons, la vie des pionniers et du futur président Roosevelt. Un show estival qui ponctuera à merveille votre exploration de la région.

Une belle et longue journée en perspective vous attend. Vous quittez le Nord Dakota en suivant le cours de la rivière Yellowstone sur l’Interstate Highway 94 aussi nommée « Lewis & Clark Highway » car elle emprunte le même itinéraire que le fameux corps expéditionnaire deux siècles auparavant. Comme votre autoroute, la rivière s’écoule en direction du Sud-Ouest à travers les vastes et vierges plaines du Montana sous un ciel immense et vous prendrez alors toute la mesure du surnom donné au « Big Sky Country », le « pays du grand ciel », qui peut aussi se traduire par « l’état aux grands horizons ». Roulez jusqu’à Pompey’s Pillar, où se trouve le monument national éponyme, massive formation rocheuse s’élevant à 46 mètres au-dessus de la rivière et qui porte la date et le nom de William Clark, seule trace connue et visible de l’expédition. Rejoignez plein Sud la Highway 90 qui vous mènera vers une autre célèbre rivière, la « Little Bighorn », et un autre monument national, le « Little Bighorn Battlefield », site mythique de la dernière bataille du général Custer, commandant le fameux 7e de cavalerie qui périt entièrement sous les vaillants assauts de 2000 guerriers Sioux et Cheyennes, le 26 juin 1876. Il vous reste alors une heure de route pour rejoindre Sheridan au Wyoming, et prendre un verre en soirée au « Mint Bar », le célèbre bar des cowboys.

Attardez-vous quelques instants dans le quartier historique de Sheridan où de nombreux bâtiments anciens forment un ensemble architectural au charme suranné du Far West, nostalgique d’une époque révolue qui rivalise avec le rythme trépidant du centre-ville moderne. Quittez la ville par le Nord et rejoignez la Highway 14 à Dayton. De là, la route s’éloigne des rives ombragées de la rivière Tongue et serpente sur des contreforts montagneux à travers de lumineuses prairies vallonnées vers le sombre front oriental des montagnes Big Horn. A Burgess Junction, choisissez l’itinéraire bis qui vous mène tout d’abord au site énigmatique de « Medicine Wheel », un ancien cercle de pierre sacré pour les Amérindiens, puis aux falaises impressionnantes, hautes de 300 mètres, du plus grand canyon des Rocheuses du nord. Rejoignez ensuite Cody, petite ville à l’atmosphère Far-West créée par le célèbre Buffalo Bill. Les devantures anciennes des magasins et les saloons rappellent la belle époque de William Cody, comédien, manager de spectacles mais aussi tueur de bisons. La fin du parcours jusqu’à l’entrée Est du Yellowstone est une magnifique introduction aux fabuleuses beautés de ce parc national. Vous quittez les terres semi-arides autour de Cody pour suivre les méandres de la rivière Shoshone se frayant un passage étroit à travers les « Rattlesnake Mountains ». Le granit rouge des falaises abruptes et les colonnes effilées de roches bulbeuses creusées par l’eau s’effacent peu à peu devant une dense forêt de grands pins, et vous débouchez enfin sur le plateau du Yellowstone.

Découverte du Yellowstone, le parc national par excellence qui compile tous les superlatifs. Premier parc national créé en 1872, le plus vaste des Etats-Unis posé sur un plateau volcanique à 2 400 mètres d’altitude au coeur des Rocheuses, il possède un des plus grands réseaux de geysers au monde et abrite la plus importante réserve animalière du pays. Ce « Serengeti américain » a pour emblème le fameux grizzli dont la présence imposante attire tous les regards sur région.

Seconde journée consacrée à la découverte de ce fabuleux parc. Vous irez de merveilles en merveilles, des impressionnantes chutes de la Yellowstone River en passant par le magnifique « Grand Prismatic Spring », source d’eau chaude à 70°C dont le cratère géant est coloré de brun, jaune, vert et bleu, sans oublier les « chaudrons du Diable », marmites de boue jaunâtre à l’odeur soufrée et les « Mammoth Hot Springs », qui étalent leurs blanches terrasses calcaires d’où jaillissent les eaux bouillantes des entrailles de la terre. Cette concentration unique au monde de geysers prend toute sa dimension sur le site de « Old Faithful », qui toutes les 65 minutes, projette de l’eau à 73°C entre 30 et 60 mètres de hauteur.

Dernière matinée dans cet extraordinaire parc puis vous bouclez la boucle en retrouvant la Highway 89 qui suit le cours sinueux de la rivière Yellowstone de Gardiner à Livingston au Montana. Passées les étonnantes « Mammoth Hot Springs », les monts Sepulcher et Electric s’élevant à plus de 2 900 mètres au-dessus des collines escarpées et graveleuses finement couvertes d’herbe et d’armoise, vous montrent la voie. Large, profonde et rapide, la rivière se précipite entre des rives rocailleuses et des berges aux étroites plages de sable, ombragées par des genévriers noueux et des fourrés de saules. Vous traversez de larges canyons puis des gorges encaissées pour déboucher comme dans un rêve sur la vaste plaine ondulée de Paradise Valley. Ce décor incroyable s’étend paresseusement entre les chaînes Gallatin et Absaroka dont le massif hérissé de pics enneigés se dresse devant vous et forme une toile de fond époustouflante. Avant de retrouver le chaos des villes, détendez-vous sur une rive ombragée de la rivière et profitez de la fraîcheur de l’eau en contemplant les montagnes sculptées par les glaciers de l’Absaroka Beartooth Wilderness. Vous trouverez le meilleur emplacement à « Mallard’s Rest Fishing Access » situé à environ 67 km de Gardiner.

Suivant l’horaire de votre vol, vous pourrez encore découvrir le petit centre historique de Bozeman où il fait particulièrement bon vivre ainsi que son réputé Musée des Rocheuses. Restitution de votre véhicule de location à l’aéroport et vol retour vers Paris. Nuit à bord.

Arrivée à l’aéroport.