Route 66 – 100 ans d’Histoire américaine

Journée supplémentaire pour flâner un peu plus au cœur de Chicago et profiter de ses nombreux attraits. Prenez de la hauteur pour observer la fameuse « skyline » de Chicago ! Ce panorama urbain grandiose au bord du magnifique lac Michigan s’offre à vos yeux ébahis depuis les observatoires panoramiques des gratte-ciel « John Hancock » ou « Willis ». Changez de point de vue à bord d’un bateau sillonnant la « Chicago River » pour une croisière inoubliable, et empruntez le « Loop », ce métro aérien à l’épicentre de la ville, qui dessert le mondialement réputé « Art Institute », deuxième musée d’art des Etats-Unis, et le non moins superbe « Millenium Park », où vous pourrez assister en fin de journée à des concerts gratuits au « Pritzker Pavilion ». Bien sûr, une soirée à Chicago ne saurait être complète sans un passage obligé dans une salle ténébreuse et enfumée d’un club de blues, tel le légendaire « B.L.U.E.S Bar », où de célèbres musiciens éblouissent les spectateurs avec leurs virtuoses improvisations.

C’est en Illinois que la première section de la Route 66 fut entièrement goudronnée. Mais ce sera également le premier État qui remplacera la 66 par l’Interstate Highway. On considère traditionnellement que la Route 66 commence à Chicago, sur les rives du lac Michigan et on découvre les premiers panneaux au coin d’Adams Street et de Michigan Avenue. Les plaines fertiles de l’Illinois se déroulent devant vous et vous croisez de petites cités charmantes et authentiques telles Joliet, ville des Blues Brothers, ou Wilmington, où vous pourrez admirer un des derniers « Muffler Men » ou « friendly giants », une publicité géante pour un commerce de la Route, celui-ci s’appelle « Gemini Giant ». Pour manger si c’est déjà l’heure, arrêtez-vous au « Old Log Cabin Restaurant » à Pontiac, ou bien allez visiter le « Route 66 Hall of Fame Museum », qui répertorie toutes les personnalités connues et méconnues, qui ont contribué à la construction de ce tracé mythique. Entre les agglomérations de Shirley et MacLean, ne manquez pas « Funks Grove », une petite ferme réputée depuis 1891 pour son sirop d’érable. Puis à MacLean, faites une pause au « Dixie Truckers Home ». Plus au sud à Atlanta, le « Muffler-man Tall Paul » vous toise au-dessus de la Route, avec son hot-dog gigantesque entre les mains. Arrivée en soirée à Springfield et installation dans votre typique hôtel des années 50, magnifiquement rénové. Il abrite un mini musée présentant une collection de véhicules, de panneaux et d’objets d’époque pour une immersion totale dans l’univers de la Route 66.

Avant de reprendre la route, n’hésitez pas à visiter la maison d’un illustre habitant de la ville, le 16ème président américain, artisan de l’abolition de l’esclavage, Abraham Lincoln. Dernier tronçon en Illinois, mais pas des moindres, puisque vous pourrez notamment admirer à quelques kilomètres au sud de Springfield, un segment de la Route en briques rouges. Il est très rare que la Route 66 ait conservé son revêtement d’origine. Vous pouvez encore emprunter avec prudence ce tracé, pavé de larges briques rouge vif, entre Auburn et Farmersville. A l’approche de St. Louis, découvrez à Madison, le « Chain of Rocks Bridge », qui enjambe le Mississippi et présente la particularité d’opérer un virage de 22 degrés, ce qui avait pour conséquence de provoquer de nombreux accidents. Visite de St. Louis, cité construite à la confluence des fleuves Missouri et Mississippi. Elle abrite un monument emblématique à l’architecture simple et pure, légère et comme suspendue dans le ciel azur, la « Gateway Arch », symbole d’une époque où la ville était alors la dernière avant la longue traversée du grand et sauvage Ouest. Il faut grimper à son sommet pour admirer toute l’étendue de St. Louis, traversée par le long Mississippi, sur lequel vous pourrez naviguer lors d’une traditionnelle croisière. Continuation de la Route au Missouri, véritable musée à ciel ouvert dévoilant ses bâtiments abandonnés ou restaurés, tel le Wagon Wheel Motel, le plus ancien motel en activité continue sur la Route 66, inscrit au Registre national des lieux historiques, où vous stoppez pour la nuit.

La Route 66 déroule son ruban d’asphalte mythique à travers les paysages vallonnés du Missouri et offre quelques vestiges plus ou moins restaurés de son histoire, tel le panneau géant aux couleurs vives du « Munger Moss Motel » de Lebanon, ou le « Devil’s Elbow Bridge », pont en métal de triste renommé, aujourd’hui désaffecté, théâtre de nombreux accidents au début du XXe siècle, lorsque les brumes matinales l’enveloppaient. Arrivée dans l’après-midi dans la tranquille Springfield, où une ancienne portion des années 30 est à découvrir du coté de « Kearney Street ». Non loin, vous trouverez votre motel pour la nuit, le Rockwood Motor Court, hôtel historique établi en 1929, qui sera un moment privilégié de votre voyage.

Derniers kilomètres au Missouri et vous croisez des monuments de la Route, à Carthage notamment, où le plus beau des cinémas en plein air, le « 66 Drive-In Theater » subsiste encore et continue ses projections les soirs de fin de semaine. Un voyage sur la 66 ne serait pas totalement complet sans un arrêt dans un emblématique « Soda-fountain », restaurant familial petit à petit disparus, mais dont l’un est toujours en activité à Carthage, le « Whistler’s Hamburgers ». Vous pourrez également vous arrêter à Carterville au glacier gastronomique SuperTam, qui possède la plus grande collection privée de Superman du pays ! Peu après Joplin, la Route 66 fait un crochet par le Kansas. De Galena, à l’atmosphère si particulière de la 66 qu’elle a inspiré les créateurs du film d’animation « Cars », jusqu’à Baxter Springs, où vous pourrez prendre un verre dans le typique « Red Ball Bar & Grill », elle ne parcourt que 13.2 miles, mais donne un premier aperçu du gigantisme des paysages du Midwest, aux vastes champs de blé souvent dévastés par de violentes tornades. En Oklahoma, un superbe tronçon original de la route est encore préservé, sur plus de 600 km ! C’est tout un pays que traverse la 66 et à l’exception d’Oklahoma City, il est possible de la parcourir sans rouler sur l’Interstate. Est-ce un hasard si l’entrepreneur mandaté par le gouvernement américain pour concevoir le tracé en 1926, était un enfant du pays ? Cyrus Avery, surnommé le « Père de la Route », n’hésita en tout cas pas à détourner le tracé vers l’Oklahoma, pour que son état natal connaisse également l’incroyable boom économique, que la 66 suscita dans son sillage. A Tulsa, vous passez la nuit dans le superbe hôtel « The Campbell », construit dans le style néo colonial espagnol des années 1920, idéalement situé au terminus de la ligne de tramway reliant le centre-ville de Tulsa à Delaware Avenue, sur la 11e Rue, un tronçon de la Route 66 historique de Tulsa.

Ne quittez pas Tulsa sans avoir visité le « Gilcrease Institute of American History », consacré à l’artisanat indien ainsi qu’à l’histoire des pionniers. Ces derniers traversaient l’état comme la Route 66 aujourd’hui, et voyaient défiler les paysages de forêts et collines verdoyantes, se métamorphosant à mesure qu’ils avançaient, en plaines arides, puis désertiques. Vous abordez l’Amérique profonde en Oklahoma, les villes sont minuscules le long de la Route 66, qui offre ici l’un de ses plus beaux visages, grâce à ses actives associations de protection. Elle y présente ses musées, motels, stations-services et restaurants, souvent superbement restaurés, comme le « Rock Café » de Stroud, construit avec ses propres pavés, ou la « Round Barn » d’Arcadia. Une véritable icône historique, cette grange ronde, debout depuis 1898 ! On dit que sa forme circulaire offrirait moins de prise aux nombreuses tornades, qui déferlent sur la région. Court passage à Oklahoma City, où vous pouvez visiter, le « National Cowboy and Western Heritage Museum », qui retrace fidèlement les événements de la conquête de l’Ouest, puis continuation vers Hydro, dont la magnifique station-service datant de 1927, est surnommée « Lucille », en hommage à sa propriétaire, icône de la Route, Lucille Hamons, surnommée « The Mother of the Mother Road ». Arrivée à Clinton en fin de journée.

Le musée de Clinton consacré à la Route 66 est considéré unanimement comme le meilleur du genre. Vous vous devez d’y jeter un petit coup d’œil, avant d’aborder les ultimes portions en Oklahoma, aisément reconnaissables par leur revêtement en béton rose. Vous entrez ensuite au Texas, où vous attendent quelques villes fantômes et de petites bourgades, comme Shamrock et McLean, qui ont gardé d’antiques bâtiments, rénovés ou laissés à l’abandon, évoquant encore les glorieuses années de la Route. Arrivée dans l’après-midi à Amarillo où la Route 66 fait halte à « The Big Texan », l’une de ses étapes les plus emblématiques et célèbre pour ses excellents steaks et le charme typique de l’ouest texan.

Le centre-ville d’Amarillo possède une indéniable et sympathique atmosphère cow-boy. Ici, tous les matins se déroulent d’immenses foires au bétail publiques durant lesquelles se vendent des milliers de bovins. Vous quittez aujourd’hui le « Panhandle », l’extrémité nord du Texas, traversée par les 300km de la Route, où les petites bourgades, de futures « Ghost towns », résistent tant bien que mal au déclassement de la « Mother Road ». Après avoir fait un petit stop au monument Pop Art de « Cadillac Ranch », où un hurluberlu a planté en file indienne une succession de Cadillac, et au « Midpoint Café » d’Adrian, où vous trouvez le panneau signalant le centre exact de la Route 66, à 1139 miles de Los Angeles et autant de Chicago, vous atteignez le Nouveau-Mexique et la ville de Tucumcari. Cette localité passa à la postérité en 1965 lors de la sortie du western de Sergio Leone, « Et pour quelques Dollars de plus », mais elle abrite également de nombreuses boutiques aux enseignes lumineuses et colorées, comme celle de l’iconique « Tee Pee Curios », magasin de souvenirs en forme de tipi indien, et des établissements hôteliers particulièrement bien préservés, pour certains inscrits au registre national des édifices historiques, tels le « Cactus Motel », le « Palomino » ou le « Redwood Motel ». Le « Blue Swallow Motel », votre hébergement pour la nuit, érigé en 1939, présente un des plus beaux panneaux de la 66.

L’Ouest le vrai, le grand, le mythique, dévoile ses vastes étendues désertiques devant vos yeux. Vous croisez le plus petit bureau de poste des États-Unis à Cuervo, puis l’oasis de Santa Rosa, au cœur de paysages arides, vous accueille avec son étonnant « Blue Hole », phénomène géologique d’une rare beauté. Vous quittez la « Cité des lacs naturels » en bifurquant au nord sur une portion délicate de la Route 66, obligeant ses ingénieurs à réaliser des prouesses de génie civil, lui permettant de grimper à plus de 2000 mètres d’altitude pour rejoindre Santa Fe, capitale de l’État et toute première ville de l’Ouest. Elle abrite la plus ancienne maison et la plus vieille église du pays, est également réputée pour ses galeries d’art et ses musées, ainsi que son hôtel El Rey Court, construit en 1936 sur la Route 66 d’origine. Avec son architecture traditionnelle en adobe, typique du nord du Nouveau-Mexique, ce motel sera pour vous un lieu de prédilection pour les deux prochaines nuits.

Fondée en 1607 par les espagnols, paradis exotique pour les colons ayant parcouru des milliers de kilomètres sur la piste venant du Missouri, Santa Fe possède une architecture unique et une atmosphère particulière, à la fois nonchalante mais aussi très vivante, qui a toujours attiré les artistes et les exilés de tout bord. Ne manquez pas de visiter à 40km à l’est de la ville, si vous ne vous y êtes pas arrêtés en arrivant par la Route 66, le parc historique de Pecos, un antique village de 2 000 habitants, où les Apaches des plaines venaient faire du troc et installaient leurs wigwams sur les terres des Pueblos, avant que les colons espagnols ne perturbent cet ordre établi en s’établissant dans la région en 1540.

Vous faîtes une infidélité à la Route 66 aujourd’hui, en explorant la région des mines sur le « Turquoise Trail », pour rejoindre Albuquerque. Les petits villages de Cerrillos, de Madrid et Golden se sont figés dans le temps et ont même été considérés comme fantômes après l’abandon de l’exploitation des mines d’or, d’argent et de charbon. Mais dans les années 70, des artistes se sont installés à Madrid, ont ouvert des galeries et ressuscité des commerces, attirant l’attention sur ces villages abandonnés, qui désormais voient les « bikers » et quelques voyageurs nostalgiques, s’arrêter et réveiller le passé. Continuez votre chemin en direction de Sandia Crest, le point le plus élevé de votre itinéraire, offrant une vue magnifique sur la région, au bout d’une route en lacets à couper le souffle. A Albuquerque, vous retrouvez la Route et un incontournable établissement, le « 66 Diner », sans doute le plus beau bâtiment « streamline-style » du tracé, typique des années 1940. Il accueille désormais les bureaux de l’association, œuvrant à la sauvegarde de la Route 66 au Nouveau-Mexique. Continuation vers Gallup pour résider dans l’hôtel El Rancho, qui depuis les années 40 a accueilli de nombreuses équipes de tournage et les plus grands noms du cinéma hollywoodien, parmi lesquels Robert Mitchum, Spencer Tracy, Katharine Hepburn et Kirk Douglas.

Avant de filer au sud en direction de Winslow, un petit détour par le siège du gouvernement de la nation Navajo vous permettra d’observer une curiosité naturelle, qui a donné son nom à la localité, « Window Rock », une falaise de grès, percée d’un large trou circulaire, situé à 30 mètres de hauteur, évoquant une fenêtre. La route 66 entre désormais en territoire Navajo et rejoint le parc national de Petrified Forest, dont les gigantesques troncs d’arbres fossilisés confèrent au site son ambiance de fin du monde. A différentes heures de la journée, le Painted Desert, situé à l’opposé de l’entrée sud, prend des extraordinaires colorations, qui lui ont valu son nom. Continuation vers Holbrook, dont certains vieux bâtiments rappellent les grandes heures de la Route, à l’instar du « Wigwam Motel », véritable icône, qui dresse ses tipis « en dur » sur le tracé transcontinental depuis 1940. Mais vous irez plutôt dormir à Winslow, dans un autre hébergement légendaire, La Posada. Cette ancienne

« Harvey House » de 1930 conçue par l’architecte Mary Colter, qui la considérait comme son chef-d’œuvre, vous séduira par son style typique du sud-ouest américain avec ses gracieuses arcades et ses beaux jardins illuminés par les magnifiques couchers de soleil de l’Arizona.

Ne quittez pas Winslow sans rouler dans la ville en écoutant la chanson « Take It Easy » du groupe Eagles et arrêtez-vous au coin de rue nommé Standin’ on the Corner Park, rendu mythique par ce tube des années 70. Le site met en scène une statue, une fresque murale et une ambiance 100% Route 66. Pointez ensuite un peu plus vers l’Ouest et croisez sur la Route 66 la bourgade de Meteor City et son trou béant provoqué par la chute d’une météorite il y a 49 000 ans ! Continuation vers Flagstaff, jolie petite cité « cowboy », perchée à 2 150m d’altitude, et qui a su garder un très intéressant centre-ville historique, dans lequel vous pourrez flâner agréablement et dénicher de beaux souvenirs de l’Ouest. Dormez ce soir au Americana Motor Hotel qui conserve l’esprit des motels vintage avec ses couleurs pop et son ambiance rétro.

Vous faîtes une seconde infidélité à la Route en bifurquant au nord vers le Grand Canyon, dont la faille béante rouge feu se cache derrière le vert intense des pins Ponderosa et des sapins de Douglas de la forêt de Kaibab. N’hésitez pas à vous promener sur les chemins balisés serpentant à quelques mètres de ces parois vertigineuses, semblables à d’immenses cathédrales rocheuses et arrêtez-vous aux différents points de vue qui jalonnent cette merveille géologique, la plus vaste gorge fluviale du monde, ouverte sur 450 km de long et 1600 m de profondeur. Rejoignez la Route 66 à Williams, célèbre pour avoir été traversée par son tout dernier segment encore en fonction en 1985. Son centre-ville pittoresque regorge de petits motels, de restaurants et de boutiques au style « saloon » et « rétro-fifties ». Sans quitter l’asphalte siglé 66, vous ralliez la petite ville de Seligman, reconnue comme le « Birthplace of Historic Route 66 », grâce au travail d’Angel Delgadillo et des commerçants locaux. Ils ont amoureusement préservé quelques boutiques fanées, des vieilles devantures de magasins datant de l’âge d’or de la « Mother Road », et ce vénérable Aztec Motel, centenaire établissement au charme rétro, où vous résidez ce soir.

Encore une journée consacrée totalement à la Route 66. Vous poursuivez à travers les immenses plaines de l’Arizona. Les paysages défilent, les panneaux et vieux bâtiments évoquant la 66 s’espacent d’avantage alors que la Route entre dans la réserve indienne Hualapai. Vous croisez la petite ville de Peach Springs, siège des institutions de la tribu, et un peu plus tôt l’Indian Road 18, qui mène à la réserve des Indiens Havasupai, gardiens des fabuleuses chutes d’eau éponyme. Plus loin à Hackberry, un autre emblème de la Route 66, le « General Store », a souvent fait la couverture des magazines consacrés à la 66. Arrivée en fin d’après-midi à Kingman et à votre motel historique, « El Trovatore », qui vous offre ses chambres au design hollywoodien en hommage aux stars de l’âge d’or du cinéma. Non loin, ne manquez pas l’Arizona Route 66 Museum, installé dans une ancienne centrale électrique. Et pour bien terminer la journée, toujours dans le même thème, installez-vous à une table en formica du très coloré Mr D’z Route 66 Diner, devant un juteux burger arrosé d’un onctueux milkshake.

Aujourd’hui, vous allez sillonner des tronçons étonnants de la Route 66, dont le légendaire « Sitgreaves Pass », entre Kingman et Oatman, culminant à 1 100 mètres d’altitude. Vous ferez des rencontres incongrues dans l’ancienne ville minière restaurée d’Oatman, qui abrite des ânes sauvages déambulant librement à travers ses rues. Plus au sud, vous croiserez les fantômes du passé à Amboy, emblématique petit village de la « Mother Road », dont quelques bâtiments des années 50 subsistent encore, vestiges de l’âge d’or de la mythique route. Immanquablement, vous vous arrêterez au fameux « Bagdad Café », situé à quelques kilomètres à l’est de Newberry Springs, et vous observerez le « Bottle Tree Ranch » à Helendale, étrange composition artistique piquée de centaines de bouteilles vides et de vieux panneaux routiers abandonnés aux abords de la 66, avant de rejoindre le surprenant Wigwam Motel à San Bernardino. Ce soir, vous dormirez dans un tipi géant !

Le premier « Mc Donald’s » de l’histoire a ouvert ici en 1948, et il abrite désormais un musée dédié à la marque. Stoppez également à la station-service de Cucamonga, site emblématique de la Route 66. Construite en 1915, elle a été restaurée dans son aspect d’origine de station-service Richfield des années 1930. Elle abrite désormais un musée présentant des objets témoignant de l’histoire locale et de la Route 66. Vous entrez dans la tentaculaire cité des anges, sillonnée d’interminables autoroutes recouvrant hélas à plusieurs reprises le tracé de la Route 66. A Pasadena, vous empruntez le Colorado Street Bridge, un ouvrage spectaculaire qui enjambe l’Arroyo Seco. Plus loin, à West Hollywood, vous croisez le hot-dog géant de « Tail o’ the Pup », qui sert ses délicieux chiens chauds et autres gourmandises savoureuses depuis 1946. Enfin, vous atteignez le bout de la Route sur le Pier de Santa Monica, au pied du fameux panneau « End of the Trail ». Vous passez vos deux dernières nuits au Rest Haven Motel, considéré comme l’un des premiers motels du quartier, fondé en 1938.

Découvrez l’immense métropole de Los Angeles, où la démesure fait foi. Commencez la journée au Mel’s Drive Inn de Santa Monica, l’un des meilleurs diners de Californie. Le célèbre Penguin Building vous accueille au petit-déjeuner pour savourer de délicieux pancakes au babeurre à l’ancienne ou son fameux pain perdu épais. Après ce roboratif en-cas, partez explorer à pied le quartier historique des canaux de Venice, construits au début du XXème siècle. C’est un véritable plaisir d’oublier un instant le bruit et la fureur de la mégalopole en déambulant dans ce calme et reposant labyrinthe lacustre, jalonné de splendides maisons au style architectural hétéroclite. L’après-midi, rejoignez « Hollywood Boulevard », où les empreintes de stars vous attendent derrière le fameux « Grauman’s Chinese Theater », monument historique et culturel de Los Angeles. Non loin, les studios Warner vous ouvrent leurs portes pour une visite haute en couleur des bâtiments mythiques, où furent préparés et tournés tant de fabuleux films et séries télévisées. Grimpez sur les collines de « Griffith Park », où trône l’observatoire éponyme. De sa splendide terrasse extérieure, vous jouirez d’une vue exceptionnelle sur tout Los Angeles. Non loin, sur Riverside Blvd à Burbank, le légendaire « diner » Bob’s Big Boy vous attend avec ses délicieux burgers, et surtout son célèbre « hot fudge cake », que les Beatles eux-mêmes ont dégusté ici !

Selon l’horaire de votre vol, finissez votre découverte de Los Angeles par le quartier insolite et parfois ‘borderline’ de « Venice ». Il présente sur sa promenade bordée de palmiers, une population hétéroclite d’artistes de rue, de surfeurs en quête de vagues, et surtout des skateurs fous, qui tentent des figures impossibles sur leurs planches à roulettes bariolées. Si vous désirez faire vos derniers achats avant de partir, le célèbre « Abbot Kinney boulevard », à quelques pâtés de maisons, vous offre ses magasins ‘vintage’ et ses boutiques de luxe, qui attirent également les célébrités d’Hollywood. Restitution du véhicule à l’aéroport de Los Angeles et vol retour vers la France.

Arrivée à l’aéroport.