Louisiane, ‘Laissez les bons temps rouler’

Jour 1 FRANCE – NEW ORLEANS

Premiers pas dans La Nouvelle-Orléans, la ville Croissant, coincée dans un immense « S » du Mississippi au sud, et le lac Pontchartrain au nord. Charmante et désirable, lascive et nonchalante, « The Big Easy », comme la surnomme amoureusement ses habitants, cultive un art de vivre hors du commun, et un penchant pour les plaisirs en tout genre, imprégnés dans la culture locale. A commencer par la musique, présente à chaque coin de rue du Vieux Carré français. Mais pour cette première soirée, évitez à tout prix « Bourbon Street », et allez écouter du jazz au Faubourg Marigny, dans les clubs de la fourmillante « Frenchmen Street », non sans avoir dégusté au préalable, le légendaire sandwich « Muffuletta » de l’original magasin « Central Grocery », ouvert en 1906 par un immigrant sicilien.

Hébergement :

Elysian Fields Inn B&B

Jour 2 NEW ORLEANS

Les accords syncopés du ragtime rythment votre découverte du « French Quarter », ce fameux quartier historique, qui n’a plus de français que le nom de ses rues, tant il a subi les ravages de grands incendies. Son agencement actuel et les maisons coloniales aux élégants toits de tuile, arborant leurs balcons dentelés de fer forgé au-dessus d’arcades fleuries, est dû à la gouvernance espagnole de la ville, dès la seconde moitié du XVIIIème siècle. Ce mélange culturel et architectural prédomine à La Nouvelle-Orléans, et c’est sans doute pour cela que vous n’aurez pas l’impression, comme beaucoup ici, d’être aux Etats-Unis. Pour amplifier cette confusion, installez-vous à une table du grouillant « Café du Monde », qui propose de succulents beignets saupoudrés de sucre glace, accompagnés d’un café frappé couronné de crème chantilly. Après ce « léger » en-cas, louez des vélos et dirigez-vous au nord du « Vieux Carré », dans le quartier de Tremé. Bastion historique de la communauté noire américaine, aux rues calmes et jalonnées de maisonnettes bariolées, un peu décrépies mais au charme évident, agencées autour du parc Louis Armstrong, anciennement « Congo Square », le cœur battant du quartier, qui vit naître le jazz lorsque les esclaves et affranchis s’y retrouvaient pour des séances de musique en plein air. Commencez la soirée au légendaire « Lafitte’s Blacksmith Shop Bar », le plus ancien bar des Etats-Unis. Vous êtes du bon côté de « Bourbon Street », et à deux pas vous trouverez le pub Fritzel, qui accueille au fond de son unique salle, sur une scène étriquée, d’excellents musiciens jouant avec ferveur et enthousiasme tous les standards du jazz « New Orleans ».

Hébergement :

Elysian Fields Inn B&B

Jour 3 NEW ORLEANS

Achetez un billet de tramway à la journée et parcourez toutes les lignes, qui vous mèneront vers des lieux insoupçonnés. Le parcours du tramway « St. Charles Streetcar », autrefois nommé « Désir » par Tennessee Williams, mais aussi par les usagers qui l’attendaient un certain temps, passe sous une idyllique voûte de chênes centenaires et vous laisse apercevoir à travers ses antiques vitres bringuebalantes, les élégantes maison antebellum, qui couvrent tout le très chic « Garden District », autour du verdoyant parc Audubon. Promenez-vous sur les larges trottoirs ombragés le long des superbes demeures coloniales, et humez les suaves effluves exhalées par les bougainvilliers, magnolias et autres lauriers roses de leurs luxuriants jardins. Revenez dans l’après-midi au Quartier français et visitez la très belle « Sazerac House », qui renferme dans son élégante architecture, un musée et une expérience interactive dédiée à l’histoire du « Sazerac », très ancien cocktail américain, inventé à la fin du XIXème siècle. L’exposition immersive vous invite à plonger dans l’atmosphère du « French Quarter » des années 1800, à discuter avec des barmen virtuels de la Nouvelle-Orléans et à s’exercer à l’élaboration d’un cocktail en fonction de vos goûts. Non loin, offrez-vous un classique et généreux « po’boys » au « Killer Poboys at Erin Rose », et découvrez dans l’après-midi, le très intéressant « New Orleans Jazz Museum », qui divertira aussi bien les fans du genre, que les néophytes. Peut-être aurez-vous ensuite très envie d’écouter un orchestre de jazz, lors d’un mémorable dîner sur les eaux brunes du Mississippi, à bord d’une réplique d’un vapeur à roues à aubes ?

Hébergement :

Elysian Fields Inn B&B

Jour 4 NEW ORLEANS - VACHERIE

Ce matin, prise en charge de votre véhicule de location à l’agence du centre-ville. Remontez le cours du Mississippi sur la « Great River Road », émaillée des plus belles plantations du pays. Sur les deux rives du fleuve, ce n’est que luxe, calme et volupté lorsque vous pénétrez sur les terres de ces ancestrales demeures, toutes plus admirables les unes que les autres, chargées de l’histoire terrible et cruelle des esclaves, qui ont malgré eux contribué à forger l’existence flamboyante des familles de planteurs blancs. A environ 32km de La Nouvelle-Orléans, apparait « Destrehan Plantation », la plus ancienne. Elle date de 1787, et les larges chênes moussus qui l’entourent, aux branches interminables s’affaissant sur une pelouse coupée au cordeau, paraissent aussi vieux qu’elle. Jetez-y un coup d’œil mais ne vous attardez pas, une autre bâtisse distinctive vous attend un peu plus loin sur la même rive, « San Francisco Plantation », une maison de style créole, richement décorée. Traversez le fleuve sur le pont Gramercy et allez visiter la « Whitney Plantation », dont le musée est le seul à se concentrer exclusivement sur la vie des esclaves, c’est poignant ! Toute proche, l’« Evergreen Plantation » expose sa parfaite et intacte architecture au-dessus d’un beau jardin à la française, et à quelques minutes en amont, se trouve « Laura Plantation », dont la visite guidée est prévue le lendemain. Vous rejoignez finalement « la grande dame de la Great River Road », « Oak Alley Plantation », qui exhibe fièrement sa façade ô combien photogénique, au bout d’une longue allée de chênes tricentenaires drapés de mousse. Ce sera votre étape du soir et vous bénéficierez ainsi du jardin pour vous seuls !

Hébergement :

Oak Alley Plantation

Jour 5 VACHERIE – ST. FRANCISVILLE

Après la visite particulièrement bien documentée de la plantation Laura, avec un guide francophone, continuation au plus près des méandres gigantesques du fleuve Mississippi, sur la fameuse Route des Plantations. Elle dessert encore le manoir « Houmas House », tout droit sorti du livre « Autant en emporte le vent », avec ses colonnades néo-grecques et ses luxuriants jardins, et l’imposante et blanche architecture de la plantation Nottoway, surnommée « White Castle ». Plus au nord, vous rejoignez d’abord la capitale de l’état, Bâton-Rouge, nommée ainsi en 1699 par l’explorateur Le Moyne d’Iberville, après la découverte de grands piquets enduits de sang d’animaux, plantés par les amérindiens pour délimiter leur territoire de chasse. Arrêtez-vous quelques instants pour admirer le « Louisiana State Capitol », immense bâtiment au style Art déco culminant à 137 mètres. Tout près, visitez le passionnant « Louisiana State Museum », qui raconte de manière ludique l’histoire et les traditions culturelles de Louisiane. Rejoignez enfin St. Francisville, où votre ravissant manoir vous accueille.

Hébergement :

The Myrtles Plantation

Jour 6 ST. FRANCISVILLE - NATCHITOCHES

St. Francisville est une petit bourgade attachante au cœur d’une douce campagne vallonnée et parsemée d’une myriade de belles propriétés, dont la « Catalpa Plantation », mignon cottage au style victorien tardif, flanqué d’une allée de vieux chênes à la forme elliptique, unique en Louisiane. Plus près du centre-ville, la plantation Rosedown est une petite merveille architecturale, restaurée avec soin pendant huit années, incluant notamment de magnifiques jardins à la française. Ce site prestigieux est aujourd’hui classé sur la liste des monuments historiques nationaux. Le somptueux manoir dans lequel vous avez résidé la nuit précédente « The Myrtles », est un incontournable. La visite commentée évoque d’étranges histoires de fantômes, qui se seraient déroulées ici, lui procurant le titre officieux de l’une des maisons les plus hantées d’Amérique. Ne vous laissez pas impressionner et avant de reprendre la route, prenez le temps de déjeuner au « Restaurant 1796 ». Vous y goûterez une délicieuse et fine cuisine de terroir. Continuation vers Natchitoches, en traversant la bucolique campagne du « Old South », chargée d’une histoire riche et complexe, que vous touchez du doigt à quelques kilomètres au sud de la ville, en parcourant la route panoramique 119, qui longe les méandres de la rivière Cane et dessert la splendide « Melrose Plantation ». Ce monument historique national est l’une des plus grandes plantations des États-Unis, construite par et pour les Noirs libres. Plus loin, vous atteignez le domaine de la plantation Oakland, géré par le service des parcs nationaux, qui abrite une quinzaine de bâtiments originaux, parfaitement préservés, dont l’atelier du charpentier ou la résidence du médecin. Arrivée en fin d’après-midi à Natchitoches et installation dans votre adorable B&B.

Hébergement :

Samuel Guy House

Jour 7 NATCHITOCHES – LAKE CHARLES

Fondée par les Français en 1714, quatre ans avant la Nouvelle Orléans, Natchitoches se niche en bordure de la rivière Cane. Cette jolie cité arborée abrite un centre-ville pittoresque, pavé de briques rouges, aux édifices coloniaux préservés et à l’animation toute provinciale mais parfaitement authentique, comme on peut le constater dans la quincaillerie « Kaffie-Frederick » ouverte en 1863. Remontez le temps en visitant avec un guide en costume d’époque, le site historique du Fort St. Jean Baptiste, construit par les Français pour contrer les ambitions des Espagnols sur la région. Goûtez aux célèbres tourtes à la viande, spécialité de la ville, au restaurant « Lasyone’s Meat Pie », et dirigez-vous ensuite au sud-ouest de l’état, vers Lake Charles. Cette cité plutôt isolée fut en son temps un repère de flibustiers et recèle dans son quartier historique, nommé « Charpentier District », quelques beaux pâtés de maisons victoriennes en bois. Vous pourrez également visiter son musée du Mardi Gras qui préserve une profusion de costumes et de souvenirs de cette fête incontournable de l’état de la Louisiane. Sinon, admirez la beauté et le silence des bayous en fin de journée, lorsque le soleil éclaire doucement la végétation aquatique. Louez un kayak au « Visitors Bureau » de Lake Charles et partez pagayer sur la rivière Calcasieu et le « Prien Lake » au sud de la ville. Dînez non loin de la promenade aménagée autour du lac, au restaurant « Steamboat Bill’s Seafood », qui sert la spécialité locale, le « Crawfish Pistolette », petit pain d’écrevisse légèrement frit, relevé d’une sauce épicée de votre choix.

Hébergement :

Aunt Ruby's B&B

Jour 8 LAKE CHARLES - LAFAYETTE

La région la plus reculée et la moins peuplée de Louisiane, vous réserve de merveilleuses expériences au cœur d’une nature très sauvage, tout au long de sa splendide route panoramique « Creole Nature Trail ». Dirigez-vous à l’ouest vers Sulphur et arrêtez-vous au centre d’accueil « Creole Nature Trail Adventure Point » pour de plus amples informations sur tous les points d’intérêts de cette admirable route. Suivez-la au sud vers Hackberry, en longeant l’immense lac Calcasieu. Vous atteignez le refuge faunique national Sabine, où vous y observerez beaucoup d’oiseaux et même des papillons migrateurs, sans oublier le maître des lieux, l’alligator américain, qui pullule dans les marais et au bord des sentiers balisés de la réserve. Plus au sud, vous atteignez les rives du golfe du Mexique, où la ville d’Holly Beach a presque été rayée de la carte par l’ouragan Rita, mais ses plages sont toujours très attrayantes. Rejoignez la superbe « Cameron Prairie National Wildlife Refuge » à l’est et empruntez la « Pintail Wildlife Drive », une boucle de 8km qui s’enfonce littéralement dans les marais, et vous offre de très belles rencontres avec la faune locale. Revenez sur vos pas et retrouvez la Highway 82, qui longe le littoral encore très sauvage et préservé du golfe du Mexique. Le « Creole Nature Trail » se termine au « Rockefeller Wildlife Refuge », autre merveilleux spot d’observation des oiseaux. Continuez votre route à travers ces étendues désertes infinies, que l’on nomme parfois l’« Outback de la Louisiane », et rejoignez en fin d’après-midi, la capitale francophone du pays cajun, Lafayette. Dégustez une excellente cuisine locale dans l’élégant et raffiné restaurant « Café Vermilionville » et terminez la soirée au typique bar dansant « Feed and Seed », au son d’un traditionnel Zydeco interprété en « live » par un groupe local.

Hébergement :

Maison Mouton

Jour 9 LAFAYETTE

Lafayette est entourée par de nombreux bayous, formés par le grand bassin Atchafalaya, vaste éponge retenant le trop-plein du Mississippi dans l’un des plus impressionnants marécages au monde. Il préserve un écosystème prodigieux au cœur d’immenses labyrinthes flottants, une jungle aquatique d’eau et d’arbres, hantée par des milliers d’alligators. Partez ce matin en excursion sur ce fameux bassin, dont vous parcourrez en bateau, le lacis de canaux, ombragés par la mousse espagnole tombant des géants cyprès chauves, et peuplés d’une riche faune sauvage. De retour à Lafayette, goûtez aux spécialités cadiennes dans le pittoresque restaurant « Don’s Seafood », et initiez-vous à la culture et l’histoire des cajuns au « LARC’s Acadian Village », ou au « Vermilionville Historic Village », une fidèle reconstitution d’un village datant du XIXème siècle, où les visites, la plupart en français, sont animées par des artisans-figurants vêtus de costumes d’époque. Pour les gourmets et amateurs de souvenirs épicés, faîtes le plein de produits locaux, dont le fameux boudin à la sauce cajun, dans les allées du magasin « Earl’s Cajun Market ». Puis rendez-vous en fin d’après-midi, dans la « capitale mondiale de l’écrevisse », la ville de Breaux Bridge toute proche, pour apprécier l’ambiance chaleureuse d’un restaurant cajun, « Buck and Johnny’s », où la gastronomie, la musique et la joie de vivre de nos lointains cousins d’Amérique, s’expriment totalement lors d’une mémorable soirée « Fais Dodo ».

Hébergement :

Maison Mouton

Jour 10 LAFAYETTE - HOUMA

Dimanche matin, retour à Breaux Bridge pour le sacro-saint brunch de « Tante Marie », un établissement convivial servant une délicieuse cuisine régionale au son d’un orchestre de musiciens locaux, qui jouent et chantent les airs populaires et traditionnels de la musique cajun, ambiance garantie ! Continuation vers Houma, la « Venise de l’Amérique », où bayous et marais se partagent l’espace au cœur du delta du Mississippi. Sur la route, vous croiserez le charmant village de Saint Martinville, édifié au bord du bayou Teche. Il garde fidèlement dans l’architecture de ses bâtiments préservés au charme suranné, et dans un très intéressant musée, la mémoire douloureuse des Acadiens déportés durant le terrible Grand Dérangement en 1755. Plus au sud, vous entrez dans l’agréable ville de New Iberia, aux coquettes maisons créoles s’alignant dans sa rue principale. Fan de jazz, faîtes un saut à l’« Iberia Parish Library », qui préserve des objets intimes du trompettiste Bunk Johnson, professeur de Louis Armstrong. Mais rendez-vous surtout au bout de la route 329, sur Avery Island, pour visiter la fabrique du mondialement connu Tabasco, et percer les secrets de sa fabrication. Prenez également le temps de vous balader en voiture dans la réserve naturelle luxuriante des « Jungle Gardens », ouverte en 1920 par Edward McIlhenny, le fils du concepteur de la célèbre sauce., avant de rejoindre Houma en fin d’après-midi.

Hébergement :

Bouverans B&B

Jour 11 HOUMA

Découvrez les merveilles naturelles de la région en roulant sur la « Bayou Black Drive », qui vous mènera à travers d’infinis paysages marécageux, au cœur de la très belle réserve faunique de Mandalay. Mais éloignez-vous des marais et rejoignez tout au bout de la Highway 1, le petit parc d’état de Grand Isle, une île barrière fermant la baie de Barataria. Elle sert de digue entre le golfe du Mexique et le réseau de canaux continentaux connectés aux nombreux bayous du Mississippi. Les pêcheurs apprécient les eaux prolifiques au large, les touristes profitent presque toute l’année des eaux chaudes du golfe, et le parc de Grand Isle offre également un excellent spot de surf. Les amateurs d’ornithologie s’émerveilleront devant la beauté des lagons et du littoral, où quantité d’oiseaux marins se laissent observer. De retour en soirée à Houma, vous pourrez déguster une ultime recette traditionnelle au « Bayou Delight Restaurant », puis sortir dans un des nombreux bars dansants de la ville.

Hébergement :

Bouverans B&B

Jour 12 HOUMA – LA NOUVELLE ORLEANS - FRANCE

Selon l’horaire de votre vol, sur la route de l’aéroport de la Nouvelle-Orléans, tentez une dernière excursion incontournable dans le bayou Des Allemands en « air boat » ! Restitution de votre véhicule de location à l’aéroport et envol vers la France.

Jour 13 FRANCE

Arrivée en France