Peuples et civilisations

La civilisation Maya

Parmi les civilisations classiques de la Méso-Amérique, le peuple maya est probablement le mieux connu. Originaire du Yucatán aux environs de l'an 2600 avant l'ère chrétienne, il a atteint son apogée autour des années 250 apr. J.-C. sur le territoire délimité aujourd'hui par le sud du Mexique, le Guatemala, le nord du Belize et l'ouest du Honduras.

S'inspirant des découvertes et des idées qu'ils ont héritées des civilisations plus anciennes, les Mayas ont maîtrisé l'astronomie, mis au point des calendriers perfectionnés et inventé une écriture hiéroglyphique. Cette civilisation s'est aussi distinguée par son architecture cérémoniale, prodigue de détails et d'ornements, et notamment par ses temples-pyramides, ses palais et ses observatoires, tous construits sans outils de métal. Habiles fermiers, les Mayas défrichaient de vastes étendues de forêts tropicales et bâtissaient, là où l'eau de surface était rare, d'immenses réservoirs souterrains d'eau de pluie. Ils savaient aussi fabriquer tissus et poterie et tracer des routes parmi les jungles et les marais pour tisser de vastes réseaux d'échanges commerciaux avec des peuples lointains.

La société était constituée de nombreux États indépendants, comportant chacun une communauté agricole rurale et de grandes villes édifiées autour de centres cérémoniels. Le déclin de la civilisation maya a commencé vers 900 apr. J.-C. quand - pour des motifs encore largement ignorés- les Mayas du sud ont abandonné leurs villes. Lorsque les Mayas du nord se sont intégrés à la société Toltèque vers 1200 apr. J.-C., la dynastie maya a disparu. Certains centres périphériques ont cependant continué à prendre de l'essor jusqu'à la Conquête espagnole du début du XVIe siècle.

On peut dire de l'histoire maya qu'elle est caractérisée par des cycles de grandeur et de décadence : des cités florissaient, puis connaissaient un déclin et étaient remplacées par d'autres. On peut également la considérer comme marquée à la fois par la continuité et le changement, déterminés par une religion qui demeure le fondement de leur culture. Pour ceux qui continuent de respecter les traditions mayas anciennes, la croyance dans l'influence du cosmos sur l'existence humaine et dans la nécessité de rendre hommage aux dieux par des rites continue de s'exprimer dans une foi hybride, à la fois chrétienne et maya.

La civilisation contemporaine

Les Mayas sont aujourd'hui au nombre d'environ six millions et ils forment la plus grande agglomération de peuples indigènes au nord du Pérou. Certains des groupes les plus nombreux se trouvent au Mexique, les plus importants parmi eux étant les Yucatèques (300 000 habitants), les Tzotzil (120 000 habitants) et les Tzeltal (80 000 habitants). Les Yucatèques habitent la péninsule au climat chaud et tropical du Yucatán, tandis que les Tzotzil et les Tzeltal vivent dans les hautes terres du Chiapas. Parmi les autres groupes d'importance, on compte les Quiché et les Cakchiquel du Guatemala, les Chontal et les Chol du Mexique et les Kekchi du Belize. Les 31 groupes mayas d'Amérique centrale parlent des langues différentes, mutuellement inintelligibles, bien qu'elles appartiennent toutes à la famille des langues mayas.

Malgré la modernisation et les mariages mixtes entre les peuples indigènes et les immigrants espagnols, de nombreuses communautés mayas ont réussi à préserver leur identité et leurs coutumes. Ce phénomène s'explique en partie par le fait qu'à l'encontre des autres peuples géographiquement dispersés au Mexique et en Amérique centrale, les Mayas ont été, à travers les âges, confinés à un territoire monolithique s'étendant de la partie sud du Mexique, au Guatemala, au Belize et aux confins ouest du Honduras et du Salvador.

(Extraits du site http://www.civilisation.ca)

Fêtes et festivals

Avant la conquête espagnole, l'esprit festif des indiens était marqué par le sang. Pratiquement toutes les manifestations populaires étaient marquées par des sacrifices humains. Aujourd'hui, seuls quelques sacrifices d'animaux persistent lors de la préparation de la danse des Voladores. Aujourd'hui, la plupart des fêtes sont religieuses.

Janvier : l'épiphanie.

Mi-février : le carnaval est effervescent à Veracruz et Mérida.

Avril-Mai : les Mexicains fêtent Pâques et la semaine sainte ; c'est sans doute la tradition la mieux respectée. Pour les fervents religieux, c'est une période de pénitence et de prières.

15 Mai : Saint-Iisidore : les champs sont bénis et les animaux sont couronnés de fleurs.

16 Septembre : la fête de l'Indépendance qui est la fête nationale.

1er et 2 Novembre : Fête des morts, toute la population vient honorer la mémoire des anciens dans les rues et les cimetières illuminés de milliers de cierges. La population veille, mange, boit, rit et pleure sur les tombes des défunts.

12 décembre : Fête de la vierge de Guadaloupe : cette procession donne lieu au plus grand pèlerinage du pays où culminent les manifestations folkloriques et religieuses sur le parvis de Notre-Dame de Guadaloupe à Mexico.

Faune et flore

Au Nord, les déserts abritent iguanes, scorpions, mygales, crotales et coyotes.

Dans les montagnes du Centre et de l'Est, on peut apercevoir des mouflons et des pumas.

Les forêts tropicales sont le repère de nombreux singes, reptiles et oiseaux.

Le quetzal (emblème du Guatemala) est un splendide oiseau aujourd'hui en voie de disparition, ses très longues plumes d'un vert éclatant servaient de parure aux caciques (chefs de tribus chez certains Indiens d'Amérique Centrale).

La côte orientale du Yucatán offre aux plongeurs une barrière de corail immense (la 2e plus longue du monde) qui abrite toutes les espèces de poissons tropicaux et des grands mammifères marins : dauphins, orques, cachalots... C'est sans aucun doute ici que l'on trouve les plus beaux fonds sous-marins des caraïbes.

Relief et environnement

La majeure partie du Mexique est un immense plateau élevé entouré de chaînes de montagnes qui s'abaissent vers d'étroites plaines côtières à l'Ouest et à l'Est.

Les deux principales chaînes de montagnes, la sierra Madre occidentale et la sierra Madre orientale, se rejoignent dans le sud-est au sein d'une région appelée La Junta, où elles forment la sierra Madre du Sud, un labyrinthe de montagnes volcaniques où s'élèvent les plus hauts sommets du Mexique (Orizaba, 5 610 m). Le pays compte de nombreux volcans actifs (Popocatépetl, Paricutín, Chichinal, Nevado, Colima).

La sierra Madre du Sud conduit à l'isthme de Tehuantepec, entre le golfe de Campeche et le golfe de Tehuantepec.

Le plateau central prolonge les plaines du sud-ouest des États-Unis. Représentant plus de la moitié de la superficie totale du Mexique, il s'abaisse d'ouest en est et du sud (de 1 830 à 2 440 m d'altitude) jusqu'au nord (de 1 070 à 1 200 m d'altitude). Le plateau est traversé par deux grandes vallées : le Bolsón de Mapimí au Nord et le Bassin de Mexico, ou Anáhuac, au centre.

Les plaines côtières sont dans l'ensemble peu élevées, plates et sablonneuses. Au Nord-Ouest, la Basse-Californie, une longue et étroite péninsule qui s'étend sur 1 225 km jusqu'au sud du pays, est traversée par des montagnes naissant dans les chaînes côtières de la Californie américaine. À l'extrémité Sud-Est du pays, la péninsule du Yucatán est plate et peu élevée ; son altitude moyenne ne dépasse pas 30 m.

Le Mexique possède peu de grands fleuves et la plupart d'entre eux ne sont pas navigables. Le plus long est le Rio Grande (appelé Río Bravo del Norte au Mexique), qui longe la frontière américano-mexicaine (2 896 km). Les autres grands fleuves sont le Balsas Pánuco (720 km), le Grijalva, et l'Usumacinta au Sud et le Conchos au Nord. Le lac de Chapala, à l'Ouest, est le plus grand du Mexique.

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