Sur la Terre des Sioux

Cap à l’est en empruntant l’Interstate Highway 90 jusqu’à Wall. Là, vous suivez la Highway 14 qui s’enfonce au cœur d’un paysage sans fin de prairies, déroulant leur tapis de verdure au-delà de l’horizon. Impressionnés par l’immensité de cette steppe ondulante à perte de vue, les trappeurs français la nommèrent, « Le Grand Désert Américain ». L’envoutante solitude des plaines vous surprend et s’empare de votre imaginaire. Vos pensées s’évadent facilement dans cet espace sans limites, où la terre se mélange au ciel, reliés par cette route infiniment rectiligne, qu’aucun obstacle ne vient troubler. Et soudain, au détour d’un vallon plus profond, vous touchez au but, le fleuve est là, le Missouri, et Pierre, la capitale du Dakota du Sud, posée sur ses rives. Avant de traverser le fleuve, allez visiter le Musée Vérendrye, nommé d’après les deux frères français, Louis et Chevalier Vérendrye, qui explorèrent et revendiquèrent pour la France le cours supérieur du Missouri en 1743. Le musée présente une jolie collection d’objets et d’artefacts, qui documentent l’histoire ancienne de ces contrées. Un autre français s’est illustré dans la région, l’explorateur et négociant en fourrures Pierre Cadet Chouteau, qui fonda ici en 1832, l’un des plus importants postes de traite de la frontière occidentale, le Fort Pierre Chouteau. La capitale de l’état, Pierre, fut nommée en son honneur. Vous pourrez y admirer de nombreux bâtiments historiques en briques, dominés par le noir dôme de son capitole achevé en 1910. Si vous aimez la viande et les ambiances pittoresques, allez dîner au « Mad Mary’s Steakhouse & Saloon ».

Vous continuez votre route vers l’est sur la Highway 14, à travers les plaines infinies couvertes de cultures céréalières et jalonnées çà et là d’immenses silos à grain. Quelques bourgades et fermes isolées s’égrènent le long de la route et rythment votre itinéraire solitaire jusqu’à la petite ville de De Smet. Cette localité au cœur des grandes plaines abrita un temps la famille de Laura Ingalls Wilder, auteur du Bestseller autobiographique « La petite maison dans la prairie ». Vous pourrez visiter les demeures originelles décrites dans le roman, ainsi que l’école où furent scolarisés les enfants Ingalls, et vous replonger dans le passé des pionniers du Dakota du Sud. Vous rejoignez ensuite l’Interstate Highway 29 à Brookings et filez plein sud vers Sioux Falls. La ville doit son nom à une triple cascade entaillant la « Big Sioux River ». Ne manquez pas le soir, le jeu de lumière qui les illumine, et sillonnez les sentiers au bord des chutes dans le bien nommé « Falls Park ».

Au Dakota du Sud, vous êtes au cœur de la Grande Nation Sioux ! Baladez-vous dans l’agréable centre historique de Sioux Falls et visitez le « Center for Western Studies », qui abrite une magnifique collection permanente d’objets et d’œuvres d’art sur l’histoire des Amérindiens. Rejoignez au sud-est de la ville le Parc d’état Good Earth, l’un des plus anciens sites d’habitation humaine pérenne aux États-Unis, un important lieu de rassemblement pour les cérémonies amérindiennes et un axe commercial majeur pour de nombreux peuples tribaux pendant plus de quatre siècles. Revenez ensuite au centre-ville et dégustez une pittoresque cuisine américaine au « Phillips Avenue Diner », avant de rejoindre la ville de Mitchell, située sur l’Interstate 90, à une heure de route vers l’ouest. Son étonnant et massif « Corn Palace » de style néo-mauresque va invariablement vous attirer, mais prenez le temps également de visiter le site archéologique du village amérindien, où vous pourrez observer le travail des archéologues et admirer de nombreux objets millénaires. Plus loin à l’ouest, vous atteignez la splendide vallée du Missouri et la ville de Chamberlain, où vous pourrez visiter le « Aktà Lakota Museum », qui honore la riche culture du peuple Sioux Lakota et préserve une importante collection d’artefacts et d’objets originaux de cette fière nation.

Dressée au sommet d’une colline surplombant le fleuve Missouri, tout proche de Chamberlain, se dresse une statue de 15 mètres de haut représentant une femme amérindienne. Son nom symbolique, « Dignité : de la Terre et du Ciel », rend hommage aux cultures des peuples Lakota et Dakota, qui occupent chacune une rive du fleuve. Venez assister au pied de la statue, au merveilleux soleil levant, qui éclaire d’une magnifique lumière les plaines environnantes. Avant de rejoindre les Badlands à l’ouest, faîtes un petit détour le long de la fameuse « Native American Scenic Byway » qui serpente au cœur de la Grande Nation Sioux et vous guide le long du fleuve Missouri jusqu’à Fort Thompson, territoire de la tribu Sioux Crow Creek. Retour sur l’Interstate Highway 90 et cap vers le magique Parc national Badlands, qui tire son nom du mot lakota « mako sica » signifiant « terre mauvaise ». Pour autant, en suivant la magnifique « Badlands Loop Scenic Byway », vous serez subjugués par ces paysages terribles et fascinants à la fois, véritable labyrinthe de buttes et d’aiguilles érodées par les millénaires. Empruntez les sentiers de randonnée desservis par cette merveilleuse route, ils vous offriront d’inoubliables expériences dans cette nature sauvage et rude, mais d’une beauté sans pareille, qui vibre de mille couleurs à la lumière rasante du soleil couchant. 

Réveil matinal pour vous rendre au point de vue panoramique de « Pinnacles Overlook », et observer le soleil se lever au-dessus de ces incroyables paysages lunaires. Continuer à l’ouest en suivant la « Sage Creek Rim Road », qui s’infléchit au sud et vous mène au hameau de Scenic, un village fantôme étonnant. Vous filez au sud et entrez dans l’immense réserve amérindienne de Pine Ridge, territoire de la tribu des Sioux Oglalas. Vous roulez loin et atteignez la limite méridionale de la réserve qui s’étend jusqu’à la frontière avec le Nebraska. Stoppez au « Wounded Knee Memorial », et recueillez-vous dans le cimetière sacré, avant de rejoindre Pine Ridge, où l’office du tourisme présente l’art et le mode de vie du peuple Lakota. Revenez au nord par la Highway 18 et arrêtez-vous au « Red Cloud Indian School and Heritage Center », une boutique de souvenirs, un centre culturel et une galerie d’art présentant l’une des plus impressionnantes collections d’art amérindien des États-Unis. A 300 mètres, s’élève une petite butte coiffée de quelques croix et d’une stèle en pierre gravée du nom du grand chef Sioux Oglala, Red Cloud. Revenez au nord par les Highways 18 et 41, vous longez une dernière fois les plaines désolées des Badlands et atteignez en fin d’après-midi les contreforts verdoyants et boisés des Black Hills, où se cache le merveilleux Parc d’état de Custer.

Partez tôt ce matin sur les routes du parc de Custer, l’un des derniers endroits véritablement sauvages des Etats-Unis. Empruntez la « Wildlife Loop Road », qui sur 29 kilomètres enchanteurs, sillonne les prairies balayées par le vent, coupe les denses forêts couleur émeraude et enjambent les nombreux cours d’eau descendus des Black Hills toutes proches. Vous croiserez forcément de nombreux bisons, ils sont près de 1300 à paitre sur les 28 000 hectares du parc, qu’ils partagent avec les gracieuses antilopes d’Amérique, les troupeaux de wapitis et les adorables cerfs mulet, sans oublier les mouflons, qui jouent les équilibristes sur les parois escarpées des canyons. Un furtif coyote fera peut-être son apparition au bord de la route, à la recherche d’une proie, comme le chien de prairie, que vous pourrez rencontrer en groupe de centaines d’individus sur les hautes prairies sèches. Plusieurs sentiers de randonnée débutent là où la route s’arrête et balisent cette nature sauvage extraordinaire. Ne vous privez pas de les arpenter et d’aller à la rencontre de tous ces animaux, en gardant toujours vos distances bien sûr ! 

Journée complète au cœur des majestueuses Black Hills, montagnes vénérées par les amérindiens. Commencez par l’emblématique highway 87, dénommée « Needles Highway Scenic Drive ». 22,5 km de vues imprenables à travers les fameuses Needles, ces imposantes formations rocheuses granitiques s’élevant au-dessus des forêts de pins, prairies fleuries, et lacs étincelants. La route donne accès au très populaire Sylvan Lake, enserré par d’énormes rochers émergeant tels des icebergs de granit au-dessus des eaux crystallines. Vous pourrez tenter la baignade mais surtout arpenter le sentier qui fait le tour du lac et vous mène à de superbes points de vue. Pour d’autres très belles randonnées au milieu de ces curieuses flèches de pierre, rendez-vous au parking de Cathedral Spires. De là, un sentier bien balisé serpente à travers un terrain rocailleux, où quelques sections sont difficiles à escalader, mais vos efforts seront grandement récompensés par des panoramas exceptionnels sur cette nature sauvage éblouissante. Reprenez la route au nord et commencez votre boucle retour sur la highway 244, qui serpente majestueusement à travers l’immense forêt nationale des Black Hills. Peu avant de bifurquer plein sud sur la highway 16A, vous apercevrez au loin, s’élevant au-dessus de la canopée, les immenses têtes de quatre présidents américains sculptées sur le fameux mont Rushmore. Laissez-les derrière vous et filez sur la sublime « Iron Mountain Road Scenic Drive », LA route panoramique des Black Hills par excellence. Elle sinue harmonieusement à travers les paysages forestiers et fait fi des accidents du relief et du dénivelé important en empruntant quantité de tunnels de pierre étroits et des ponts de bois en spirale, figurant des queues de cochon. Ces lacets magnifiques presque centenaires sont sans doute les plus tortueux que vous puissiez parcourir, alors savourez-les tranquillement et appréciez les merveilleux paysages qui s’offrent à vous le long de cette trentaine de kilomètres.

Sortez du parc par la ville de Custer à l’ouest et rejoignez le « Crazy Horse Memorial », une gigantesque sculpture creusée dans les contreforts granitiques des Black Hills, à la gloire de Crazy Horse, l’un des plus grands chefs Lakotas. Ce titanesque chantier commencé en 1948, rend hommage aux premières nations et reste aujourd’hui encore en activité. A environ 2000 mètres d’altitude, seul le visage du chef et sa main gauche pointant du doigt l’horizon sont visibles à ce jour. Il reste à sculpter son corp et son cheval. Une fois terminée, cet extraordinaire monument sera la plus grande sculpture du monde, avec ses 172 mètres de hauteur et 195 mètres de longueur. Il est possible de se rendre au sommet, sur le site des travaux, où se trouve le visage de Crazy Horse, c’est véritablement une expérience inoubliable. Vous pourrez également parcourir l’ancien atelier du sculpteur Korczak Ziolkowski, dans le complexe au pied de la montagne, et surtout prendre le temps d’explorer le vaste « Indian Museum of North America », qui contribue à préserver le patrimoine vivant des peuples autochtones d’Amérique du Nord, et complète parfaitement la visite du monument. Continuation vers la ville de Keystone, implantée au cœur d’une luxuriante forêt de pins ponderosa.  

La région est d’une richesse absolue et vous ne manquerez pas d’activités à pratiquer, de sites naturels à explorer ou de monuments à visiter, comme le « Mount Rushmore National Memorial », surnommé « le sanctuaire de la démocratie américaine »… Trônant à 1745 mètres d’altitude, quatre portraits démesurés d’emblématiques chefs d’état américains, George Washington, Thomas Jefferson, Abraham Lincoln et Theodore Roosevelt, commémorent plus d’un siècle et demi d’histoire des Etats-Unis. Pour admirer de plus près et sous différents angles ces visages hauts de 18 mètres, empruntez le sentier asphalté qui serpente sous les grands pins ponderosa au pied du site. Plusieurs stops offrent de belles vues sur la sculpture et quelques panneaux explicatifs relatent la vie et l’œuvre de chacun des présidents, qui vous toisent du sommet de la montagne. Revenez à Keystone et laissez votre voiture au parking pour vivre une autre belle expérience au cœur des Black Hills à bord du « 1880 Train ». Prenez place dans l’un des rutilants wagons d’époque tractés par une antique locomotive à vapeur centenaire, qui circule sur les 32 kilomètres de voie ferrée originelle, reliant les deux villes de Hill City et Keystone, fondées lors de la ruée vers l’or. Vous profiterez alors de vues magnifiques sur le pic Black Elk et les paysages sauvages environnants. La ligne dessert les anciens campements miniers abandonnés et traverse de belles prairies herbeuses et une dense forêt, où les animaux sauvages comme les cerfs, les bisons ou les wapitis peuvent se laisser observer. Profitez d’un peu de temps libre à Hill City pour arpenter « Main Street » et marchez jusqu’au « 1885 Steakhouse & Saloon », le plus ancien commerce en rondins taillés à la main, encore en activité dans le Dakota du Sud. Sirotez un cocktail maison ou dégustez un excellent steak de bison, et revenez à la gare pour votre trajet retour, non sans avoir pris la photo souvenir au pied du plus grand « Smokey Bear » au monde.

Avant de rejoindre Deadwood, faîtes un petit détour par la ville de Custer, d’où vous pourrez au petit jour, vous envoler au-dessus de ce magique territoire. Survolez les montagnes hérissées d’aiguilles de granite, les vallées luxuriantes couvertes de forêts de pins, de lacs scintillants et de prairies ouvertes, où paissent les bisons, les cerfs de Virginie, les wapitis et les antilopes pronghorn. Admirez les Black Hills au soleil levant dans une montgolfière, reste une expérience des plus inoubliables et avec même un peu de chance, vous pourriez débusquer un puma depuis votre télécabine sécurisée ! De retour à Custer, faîtes une pause-café au « Calamity Jane Coffee Shop & Grill ». Dégustez un savoureux brownie maison au chocolat, arrosé d’un délicieux cappuccino, et vous voilà fin prêts pour une autre aventure, sous terre celle-ci ! Rejoignez en effet le « Jewel Cave National Monument ». Un joyau souterrain creusé par l’érosion calcaire multimillénaire, renfermant près de 355 kilomètres de galeries cartographiées. Sa splendeur se révèle à travers des formations fragiles recouvertes de magnifiques cristaux, qui scintillaient comme des bijoux (jewel en anglais), à la lumière des lanternes des premiers découvreurs en 1900. Vous pourrez justement suivre une des visites proposées par les rangers du parc, l’Historic Lantern Tour, dans une ancienne partie de la grotte, avec une lanterne pour seul éclairage ! De retour à la surface, après cette expérience originale, vous pourrez également crapahuter sur les sentiers balisés du site protégé à travers une forêt de pins ponderosa, des prairies de fleurs sauvages, entourées de falaises et d’affleurements rocheux. Vous rejoignez Deadwood en fin d’après-midi et arpentez ses historiques rues pavées bordées de pittoresques bâtiments en brique rouge datant de la fin du XIXème siècle. Passez la soirée au Saloon No. 10 avec son sol recouvert de sciure de bois et ses photographies d’époque accrochées aux murs, ou au tristement célèbre Wild Bill Bar, établissement où fut assassiné le fameux Wild Bill Hickok.

Ce matin, grimpez la colline par les escaliers pentus menant au fameux cimetière de Mount Moriah, où repose la dépouille de James Butler Hickok, à côté de la tombe d’une autre figure légendaire de l’Ouest, Martha Canary, plus connue sous le nom de Calamity Jane. Déambulez dans les allées du calme cimetière et appréciez la vue panoramique qu’il vous offre sur la ville de Deadwood. En redescendant vers celle-ci, vous aurez l’opportunité de visiter la belle demeure d’architecture victorienne édifiée en 1892, Adams House, qui possède un intérieur somptueux. Avant de quitter la ville, offrez-vous un agréable voyage dans le temps au très intéressant musée Days of `76, qui met en lumière l’héritage des premières nations et celui des pionniers. Continuation vers Spearfish, via la « Spearfish Canyon Scenic Byway », qui serpente le long du torrent éponyme, bordé de hautes façades rocheuses et ponctué de cascades, où abondent les truites sauvages. Ce spectaculaire itinéraire jalonné de points de vue époustouflants et de nombreux sentiers bucoliques, vous mène à l’Interstate Highway 90, qui file au sud vers Rapid City. Si vous êtes passionnés de moto, ne manquez pas Sturgis, la capitale des bikers, qui accueille chaque année le célèbre « Sturgis Motorcycle Rally », l’un des plus importants rassemblements de motos au monde. Les amateurs de belles mécaniques apprécieront le « Sturgis Motorcycle Museum & Hall of Fame » et sa collection de rares bolides anciens jusqu’aux modèles plus récents. Mais pour les amoureux de nature et d’histoire, il faut impérativement se rendre au Parc d’état de Bear Butte, empreint de spiritualité pour les tribus amérindiennes, qui y organisaient des cérémonies sacrées. Culminant à 365 mètres d’altitude, le sommet de Bear Butte offre un panorama splendide sur les plaines environnantes, au bout du Summit Trail, un sentier escarpé long de 3km. Vous ralliez enfin Rapid City en fin d’après-midi. Ce soir, dînez au chaleureux restaurant Murphy’s Pub & Grill, qui sert une cuisine locale de spécialités typiquement américaines.

Suivant l’horaire de votre vol, vous irez vous balader une dernière fois dans le centre-ville de Rapid City et faire le plein de cadeaux souvenirs au magasin Prairie Edge & Sioux Trading Post, qui propose sur deux étages, une collection extraordinaire d’objets de l’artisanat amérindien. Restitution de votre véhicule de location à l’aéroport et vol retour vers la France.

Arrivée en France.