Peuples et civilisations 

Le pays n'a pas d'ethnies à proprement parler, on trouve la trace de royaumes dans son histoire et on sait que ses peuples ont subi les influences des autres pays voisins mais ne se sont pas divisés en groupes ethniques différents.

Notons que Hokkaido fut incorporée par le Japon de façon progressive et est à l'origine peuplée par les Aïnus.

A ne pas manquer

TOKYO

La Haute Tour de Tokyo

La Haute Tour de Tokyo fait 333 mètres de haut et son architecture est largement inspirée de notre Tour Eiffel nationale. De couleur rouge et blanche, vous ne pourrez tout de même pas les confondre. C'est au second étage que se situe l'observatoire spécial qui vous offrira une vue lointaine sur les monts Fuji et Tsukuba.

Le Palais Impérial

Entièrement reconstruit après la guerre, le palais est un bâtiment simple situé au milieu d'un immense espace vert. En parti interdit au public, il vous faudra quand même 2 à 3 heures pour en faire le tour. Du côté est, vous trouverez Higashi Gyoen, dont les 250 000 espèces d'arbres en font l'un des jardins botaniques les plus riches du Japon. Dans le parc de Kitanomaru se trouvent trois musées aux domaines divers : artisanat, sciences et art moderne.

La cour intérieure du palais n'est ouverte au grand public que deux fois par an pour l'anniversaire de l'empereur le 23 décembre et pour les vœux de nouvelle année le 2 janvier. Ces deux occasions créent un réel engouement chez les japonais. Le reste du temps, une visite du palais n'est possible que sur requête spéciale à formuler auprès du service d'accueil du palais.

Le Temple Sensoji (ou Asakusa Kannon)

Situé au cœur du quartier populaire d'Asakusa, on dit que le temple Sensoji a été construit en 645 en l'honneur de la déesse bouddhique de la miséricorde KANNON (il est aussi connu sous le nom de Asakusa Kannon ).  Des manifestations japonaises traditionnelles sont organisées en son enceinte durant toute l'année. Le festival Sanja, le marché aux physalis « hozuki-ichi » et le marché des raquettes décorées attirent alors une foule de badauds.

KYOTO

Le Pavillon d'Or (ou Kinkakuji)

Lieu de culte bouddhique construit en 1397, le Pavillon d'Or tire son nom du fait que les deuxième et troisième étages ainsi que le toit sont recouverts de feuilles d'or à l'extérieur comme à l'intérieur. Entre 1955 et 1987, dates de reconstruction et rénovation du pavillon, 48 kg d'Or ont été nécessaires.

Le Pavillon d'or est une construction carrée s'élevant sur trois étages et représentant trois styles architecturaux différents (Heian, Kamakura et Muromachi). Appartenant à une secte bouddhiste zen, il s'inscrit dans un charmant jardin paysager qui se teinte de rouge à l'automne et se reflète dans les eaux calmes du "lac miroir".

Château Nijo-jo

Les douves

Ce château a été construit en 1603 par le shogun Tokugawa  pour protéger le palais impérial. Il se constitue de deux anneaux de fortifications, des palais Ni no Maru et Honmaru, de divers bâtiments et de plusieurs jardins.

Considérablement agrandie 1626, le château sera victime d'un manque d'entretien. Certains éléments seront démolis, tandis qu'un incendie détruira le donjon principal en 1750. Malgré ces dégradations, le château n'en reste pas moins un monument d'exception.

Sanctuaire Heian

Le sanctuaire HEIAN a été élevé en 1895 pour commémorer le 1100ème anniversaire de la ville de KYOTO. Construit dans le style HEIAN, il est dédié aux empereurs KAMMU et KOMEI, premier et dernier empereurs ayant résidé à Kyoto. Réplique réduite d'une partie du Palais impérial de l'ère Heian (794-1185), Heian jingû est un sanctuaire très étendu composé de huit bâtiments.

Le jardin, la taille du sanctuaire et la variété de ses paysages font de Heian un lieu incontournable à Kyoto. Le jardin, très vaste, est réputé pour la floraison de ses lotus et de ses nénuphars (fin août, début septembre). Ce jardin est aussi apprécié pour ses cerisiers en fleurs en avril et pour ses iris en juin...

La couleur vermillon des bâtiments contraste fortement avec la blancheur du sable de la cour intérieure. Cela donne un effet éblouissant qui ne manquera pas de vous surprendre.

Côté événements, chaque année, le 22 octobre, le défilé costumé de Jidai matsuri, parti du Palais impérial, prend fin dans l'enceinte du Heian jingû et attire les curieux.

Temple bouddhique Todai Ji

Dans l'enceinte du temple se trouve la plus grande construction en bois au monde, le Daibutsuden, qui n'est en fait qu'une modeste reproduction de l'original qui fût tour à tour démoli et incendié. Il abrite une statue géante de Bouddha appelée daibutsu. Avec ses 16 mètres de haut et ses 550 tonnes, elle est la plus grande statue de bronze au monde..

Sanctuaire Kasuga Taisha

Ce sanctuaire, fondé en 709, se trouve au sud-est de Tadai Ji. Il est inspiré du style des temples chinois en vogue entre le VIIème et le Xème siècles. Monté sur pilotis et de couleur vermillon, son architecture contraste avec la nature environnante. Derrière le grand sanctuaire Kasuga-taisha s'étend la forêt primaire des collines de Kasuga. Les arbres centenaires et les grands cyprès du Japon forment la principale végétation de cette forêt quasi-vierge, inscrite au patrimoine de l'humanité. Vous ne pourrez malheureusement pas vous avancer au cœur de ce bois, mais des chemins ont été aménagés tout autour. Ils vous permettront d'en découvrir une partie, et d'en imaginer l'autre, laissant donc à cette forêt sa part de mystère...

Le sanctuaire est aussi connu pour sa décoration extérieure constituée de 3000 lanternes qui ne sont allumées que 2 fois par an, le 3 et 4 février et le 15 août.

Parc aux daims

Le site de Nara est composé pour moitié d'un grand parc (525 hectares) où vivent en liberté quelques 1.200 daims, considérés comme des messagers des dieux. Vous les trouverez donc dans le parc, mais aussi autour des temples, et même dans les rues de Nara ! Assez gourmands, vous n'aurez aucun mal à les approcher si vous leurs offrez quelques biscuits.

Fêtes et festivals

Janvier : Shogatsu : Jour de l'an

1er Janvier

Shôgatsu est la fête la plus importante parmi les fêtes traditionnelles japonaises. A l'origine, le mot shôgatsu signifiait un rite où l'on recevait le dieu du nouvel an appelé shôgatsu-sama. On croyait que ce dieu venait d'une haute montagne et qu'il descendait dans les villes pour apporter le bonheur aux gens. Afin de le recevoir, le 1er janvier, les gens ont commencé à préparer cette fête, traditionnellement à partir du 13 décembre, ce qu'on appelle shôgatsu koto hajime. Toute la famille se réunissait pour manger les plats traditionnels du nouvel an. Aujourd'hui shôgatsu est un jour chômé dans tout le pays.

Higan, la fête des morts - Du 21 au 25 Avril

La danse folklorique pour la fête des morts est appelée Bonodori. A l'origine, cette danse accompagnée d'un chant était destinée à apaiser les âmes des ancêtres. Les origines de cette danse seraient antérieures à l'ère bouddhiste. A partir de la fin de "l'ère Muromachi" (1392-1573), la danse de la fête des morts devient un divertissement populaire et évolue vers deux styles. Il y a celle qui forme une ronde et le "style en procession". Elles peuvent aller de la simple danse de quartier à une gigantesque parade attirant de nombreux touristes. C'est le cas pour la danse Awa de TokuShima (dans le Shikoku).

Kodomo-no-hi Le 5 Mai

Kodomo no Hi, qui signifie "le jour des enfants", est en réalité une fête qui célèbre uniquement les jeunes garçons. Les filles,quand à elles, sont fêtées le 3 mars. Le cinquième jour du cinquième mois, les familles qui ont un ou plusieurs jeunes garçons dressent à l'extérieur de leur maison un mât (koinobori: mât à carpes). Sur ces mâts sont accrochées des carpes de tissu ou de papier. En effectuant ce rite - entre autres-, les parents espèrent que leur(s) fils se montre(nt) courageux et persévérant(s) face à la vie et ses difficultés, tout comme dans la légende... Cette légende, d'origine chinoise, raconte que, un jour, une carpe courageuse entreprit de remonter le fleuve Jaune à contre-courant. Les dieux du ciel, attendris par cet héroïsme, lui jetèrent un sort et elle se transforma en un puissant dragon.

Tsukimi 15 septembre

Tsukimi ("voir la lune") est une fête traditionnelle japonaise qui honore la première pleine lune de l'automne, au milieu du mois de septembre. A cette occasion, dans les régions agricoles du Japon, on célèbre la fin des moissons et on rend grâce à la lune. C'est au XVIIème siècle (ère Edo) que la contemplation de la pleine lune d'automne devint une pratique populaire.

Le soir venu, on se réunit en famille ou entre amis dans des endroits bien exposés au clair de lune.

Le lieu de contemplation de la lune est décoré avec des fleurs. Des offrandes sont également faites à la lune.

Jaidi Matsuri Tokyo le 3 novembre / Kyoto le 22 octobre

Le Jaidi matsuri est un défilé costumé qui retrace l'évolution du Pays du Soleil Levant de l'ère Edo à l'ère moderne.

Vous pourrez y assister soit dans la capitale, Tokyo, mais ce festival est beaucoup moins connu que le Kyôto Jidai matsuri, qui est plus ancien. Cependant, le défilé attire des milliers de spectateurs chaque année. Le Jaidi Matsuri plonge les cités qui le célèbrent dans l'atmosphère paisible du Japon d'antan, celui de l'ère Edo. Mais il est aussi une occasion joyeuse de rassembler la population autour des mythes populaires japonais. Oiran: une courtisane de haut rang.

Omisoka 31 décembre

Lors du dernier jour de l'année, les Japonais se réunissent en famille. Pour commencer la nouvelle année du bon pied, ils nettoient leur maison à fond, mettent de l'ordre dans leurs affaires puis installent les décorations du nouvel an.

Le soir venu, ils savourent des toshikoshi soba (des nouilles de sarrasin supposées assurer longévité et prospérité). Ensuite, une grande partie de la population se rende au temple ou au sanctuaire afin de faire une offrande aux divinités et de leur faire connaître leurs voeux pour l'année à venir.

Quand minuit sonne, tous les temples bouddhistes font retentir la cloche (bonshô) 108 fois pour annoncer l'entrée dans la nouvelle année.

Selon une croyance bouddhiste, les 108 coups de cloche donnés dans la nuit permettent de délivrer les hommes de leurs 108 mauvais penchants...

Faune et flore

Flore

La forêt recouvre la majorité du territoire japonais (68% de l'archipel). Cette forte proportion est due aux montagnes et au fait que le bois est le matériau de base de l'architecture traditionnelle japonaise. On doit la grande variété florale du Japon à sa diversité climatique. Pour citer quelques exemples, et de manière générale, les essences d'arbres au Japon sont le pin, le sapin, le bambou, le gingko, le cerisier, le lotus...

Faune

Un grand nombre d'espèces présentes sur les terres du Japon se trouvent également sur le continent asiatique. Cependant, vous pourrez y voir des espèces uniques au monde comme la salamandre géante japonaise et le macaque japonais.  Pour en citer quelques uns : l'ours brun, le morse, le lion de mer, la grue, le loup, le cormoran huppé...Malheureusement, nombre d'espèces sont aujourd'hui en voie de disparition.